Тэлли зажмурилась. Она понимала, что эта женщина говорит правду. Она помнила, как была уродкой, как легко ей было обманывать майндеры в интернате, как не только она, но и все остальные обнаруживали, что нарушать правила совсем не трудно. Она сделала глубокий вдох.
– Но почему?
– Потому что кто-то должен все держать под контролем, Тэлли.
– Я не об этом спрашиваю. Я хочу знать, ради чего вы это делаете с нами, похорошевшими. Зачем изменяете наше сознание?
– Господи, Тэлли, ну разве ты еще не догадалась? – Доктор Кейбл разочарованно покачала головой. – Что вам теперь рассказывают в школе – самое главное?
– Что ржавники чуть не угробили мир, – продекламировала Тэлли, как по учебнику.
– Вот тебе и ответ.
– Но мы лучше их. Мы не трогаем дикую природу, не занимаемся варварской добычей полезных ископаемых, не сжигаем нефть и ее производные. У нас нет войн…
Тэлли запнулась. До нее начало доходить, к чему клонит доктор Кейбл.
Чрезвычайница кивнула.
– Это операция держит нас в узде, Тэлли. Без нее люди подобны заразной болезни. Они непрерывно размножаются, истощают любые ресурсы, разрушают все, к чему бы ни прикоснулись. Без операции люди всегда становятся ржавниками.
– Только не в Дыме.
– А ты вспомни, Тэлли. Дымники расчищали лес, убивали животных ради пропитания. А когда мы там высадились, они жгли деревья.
– Не так уж много они их жгли, – осипшим голосом возразила Тэлли.
– А если появятся миллионы дымников? А потом и миллиарды? За пределами наших городов, действующих по замкнутому циклу, человечество – это болезнь, раковая опухоль на теле планеты. А мы… – Она протянула руку и погладила Тэлли по щеке. Ее пальцы оказались на удивление горячими, несмотря на мороз. – Комиссия по чрезвычайным обстоятельствам – вот решение проблемы. Вот лекарство.
Тэлли отшатнулась от доктора Кейбл и покачала головой.
– Даже не думайте, что я к вам присоединюсь.
– Но ведь ты всегда этого хотела.
– Ошибаетесь! – прокричала Тэлли. – Я всегда хотела только стать красивой! А вы мне все время мешаете!
Последние слова эхом разлетелись по парку, а после наступила неожиданная тишина. Притихли и «кримы» у костра. Наверное, все гадали, кто это так развопился в ночи.
Первой опомнилась доктор Кейбл. Она негромко вздохнула.
– Ладно, Тэлли, расслабься. Не надо так кричать. Если тебе не по вкусу мое предложение, иди на свою вечеринку. Если тебе так нравится, превращайся в хитроумную зрелую красотку. Очень скоро твоя сообразительность, твоя просветленность ничего не будет значить и ты забудешь о нашем разговоре.
Тэлли выдержала пристальный взгляд жестокой красавицы. Еще немного – и она была бы готова все выложить этой женщине про лекарство, швырнуть ей в лицо это признание. «Мой разум не растает, – хотелось сказать ей, – ни завтра, ни через пятьдесят лет. Я не забуду, кто я такая. И мне не нужны чрезвычайники для того, чтобы чувствовать себя живой».