— Донские казаки всегда были доблестными сынами и защитниками отечества, — продолжал Корнилов. — Так неужто теперь, когда распоясалась уголовщина, когда идет издевательство над всем святым, что глубоко чтили наши отцы и деды, вы будете отсиживаться по теплым хатам, на лежанках? Нет, славные донцы, седлайте боевых коней, берите шашки и ружья, идемте в бой за Русь святую! Соединив силы, мы водворим законный порядок, и ваши сыновьи заслуги навеки останутся в памяти великого народа. Будущее наше станет светло! Правда на землю и волю неприкосновенна! Итак, дорогие донцы, записывайтесь добровольцами в ряды героических ратников, спасающих родину!
Несмотря на то что Корнилов говорил горячо, гневно, казаки оставались убийственно равнодушными. Из толпы станичников не раздалось ни одного одобрительного возгласа. Пожалуй, лучше бы он не выступал… Пусть бы от его имени держал речь какой-нибудь рослый полковник, ну хотя бы Патронов… Ивлев сгорбился, сунул руки в карманы шинели.
Корнилов умолк. Казаки стояли безмолвно.
На ступеньки паперти торопливо поднялся станичный атаман.
— Ну что, станичники, раздумываете? — лукаво спрашивал он, расправив шелковистую черную бороду, видимо, отпущенную, чтобы придать моложавому лицу должную атаманскую величавость. — Али не поняли ничего? Ну, ежли имеются добровольцы, то подходите к писарю, он мигом запишет! За энтим дело не станет…
Казаки не двигались с места.
* * *
В последующие дни почти непрерывно дули сильные восточные ветры. Студеные и жесткие, они в степи крепко схватывали морозцем грунтовые дороги и заставляли прибавлять шагу. Армия довольно быстро прошла ряд больших хуторов, станицы Кагальницкую и Мечетинскую.
В станицах стояло сравнительное затишье, земля на солнце оттаивала, и липкая грязь тянулась за сапогами.
Казаки, казачки, ребятишки, выстроившись на подсохших досках тротуаров или свесившись через плетни и заборы, изумленно разглядывали проходивших колоннами гимназистов в форменных серых шинелях, студентов — в черных, генералов в полушубках и штатских пальто, офицеров, которые, подобно рядовым солдатам, с винтовками за плечами, шли повзводно, господ в фетровых шляпах, енотовых шубах, ехавших в простых телегах.
Невиданная, странная в своей разношерстности маленькая армия, обремененная длинным обозом, не производила на казаков и казачек сколько-нибудь внушительного впечатления. Девушки и женщины, сопровождавшие ее, придавали ей явно беженский характер. И казаки-фронтовики с нескрываемой снисходительностью пропускали ее через свою станицу, даже отказывались от каких-либо денег за постой.