Решив его игнорировать, Ирина, вновь прикрыв глаза, постаралась вернуться к партии в надежде на то, что, если морок не замечать, он сам собой рассеется.
Проверка связи и — ура! Безумного Шляпника больше нет! Его место пустует!
— Добрый вечер. Кстати, вы находите сегодняшний вечер добрым? — прожурчал над ухом вкрадчивый голос.
Повернув голову, Ирина встретилась взглядом с откровенно забавляющимся её оторопью преследователем.
— Нет, — как можно прохладней ответила она и потянулась за наушниками, пытаясь скрыться от ненужного собеседника в мире музыки.
Не получилось.
— Вы прочли объявление, — прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
— Какое объявление? — решила притвориться Ирина на всякий случай, хотя сразу поняла, о чём речь.
— Прочли, — посмеиваясь, покивал головой Шляпник. — Не отпирайтесь. Я видел.
Он наклонился ближе и довольно зашептал ей на ухо:
— Объявление о невесте для дракона. Вы теперь в игре. А моя работа — доставить вас к месту её начала.
— Куда доставить? — на автомате спросила Ирина.
— На планету Сирхат. В переводе на знакомый тебе язык, красавица, это означает «Планета Огня». Но не волнуйся. С виду она ничем не отличается от Земли. По крайней мере, по началу.
— Даже не думала волноваться, — пожала плечами она в недоумении. — Ни на какие Сирхаты я отправляться не намерена, потому что мне нужно идти на занятия по специальности, и… — она осеклась, перестав понимать, зачем вообще всё это ему говорит. — Моя остановка. Извините, но мне нужно идти. Всего доброго.
Шляпник вдруг резко схватил её за руку, чувствительно, до боли сжимая предплечье пальцами.
— Это уж вы извините, но ни на какие занятия вы завтра не попадёте. Потому, что будете уже на Сирхате. Как бы быстро вы от меня сейчас не побежали, от случившегося не сбежать. Заклинание приведено в силу. Оно вот-вот начнёт действовать. Может быть, даже уже… воля ваша, но со мной осуществить переход было бы проще.
— Ок. Отличного вам перехода туда… ну, куда вы там собрались? — стряхнув с себя удерживающую её руку Ирина пулей выскочила на перрон.
Она шла, то и дело оглядываясь в опасении, как бы нелепый сумасшедший не последовал за ней.
Но, слава богу, нет. Не последовал.
В метро всё ещё было многолюдно. Это успокаивало. Иллюзия о том, что хищники нападают только в безлюдном, тёмном месте, необоснованно живуча.
Ирина ускоренным шагом двигалась вперёд. Поднявшись по эскалатору, пройдя через турникет, так и не заметив на выходе из метро ничего подозрительного, она понемногу успокоилась.
Город дышал привычной суетой. Сияли фонари, бежали сверкающей вереницей автомобили, словно железная река, непрерывно текущая в разных направлениях. И, словно симпатичные муравьи, сновали повсюду, туда и сюда, люди.