Теодор подскочил ко мне и совсем не по-королевски, зато очень театрально рухнул на колени.
— Алисия. Ну что тебе стоит! Ну улыбнись ему, ну разок, тебе ведь даже делать ничего не нужно! Дай нам подписать дружественный договор! Ну хочешь… хочешь, я тебе всю библиотеку подарю, а?
Дворцовую библиотеку я уже давно рассматривала как свою, так что предложение не впечатлило.
— Алисия, умоляю, — надрывался Теодор. Артист, что б его! — Я сделаю тебя первой дамой — любые платья, драгоценности, меха…
Я покосилась на свой пыльный наряд и одарила брата таким красноречивым взглядом, что он наконец-то умолк.
А в сущности — что я теряю? Ну, поиграю с этим… Дамианом. Он, кстати, вполне ничего… Светловолосый только, а в остальном — всё, как я люблю. И к тому же, если надоедать сильно не будет… давненько мне никто комплименты не говорил да серенады не пел. Всё как-то с крестами больше да мечами…
— Ладно, Теодор. И встань уже.
Брат резво вскочил и всё-таки меня обнял.
— Алисия, сестрица!
Мальчишка.
— Замуж за него не пойду, — припечатала я, выворачиваясь. — Так и знай.
Той ночью мне снился Александр. Вместо этого светловолосого чудика он целовал мне руку… и щёку. И это было волшебно, хоть и чуть-чуть не то, что я хотела.
Какая всё-таки малость, оказывается, может вытащить меня из скорлупы-библиотеки, где я так уютно устроилась!
Ранним туманным утром я сидела у пруда в глубине дворцового парка и слушала тишину — такая бывает только перед дождём. Ватная, влажная, густая и нерушимая.
Мне она подходила идеально. Но ничто не бывает идеальным долго.
— Ты всё-таки вернулась, принцесса мертвецов.
— Какой громкий титул, — не оборачиваясь, протянула я. Хотелось продлить чувство тишины и покоя подольше, но оно осколками осыпалось при звуке её голоса.
— Я же говорила тебе не приближаться к моему сыну.
— Правда? — выдохнула я, оборачиваясь.
Время — враг красивых женщин. На них его отпечаток виден особенно ярко.
Королева, моя мачеха, когда-то рыжеволосая, зеленоглазая тоненькая девушка превратилась в худую, осунувшуюся женщину, всё ещё молодящуюся, но уже прекрасно знающую: старость стоит у порога. В её некогда прекрасных волосах серебрилась седина, а глаза… глаза выцвели, и взгляд больше не казался задорно-высокомерным. Теперь — просто надменный. И немного, самую чуточку в глубине — испуганный.
А я осталась такой, как была. Красивой, свежей… юной.
— Ведьма, — прошептала королева, смотря на меня во все глаза. — Мерзкая ведьма…
Я улыбнулась.
— Хорошо, что я не стала вас убивать, Ваше Величество.
Она отшатнулась, прижав руки к лицу. И зачастила: