– На всякую болезнь найдётся своё лекарство. Не грусти. В твои годы разумнее веселиться. А для печалей существует зрелость, – в третий раз тяжело вздохнула мать.
Каролина чувствовала себя окрылённой, будто наступила весна.
Но зимой цветы не цветут. А если и цветут, то только в оранжереях.
Новость прогремела подобно внезапному выстрелу, который меньше всего ждёшь и была как гром среди ясного неба.
Утром одна из горничных передала Каролина просьбу матери пройти к ней в кабинет. Ничего подозревающая, она охотно откликнулась.
Комната прекрасных пропорций с окнами, выходящими на внутреннюю часть двора с лужайкой, летом ярко-зелёной, а сейчас густо занесённая снегом, была знакома с детства до малейшей чёрточки.
Всё здесь выглядело изящным и женским: палевые ковры, расцвеченные бледно-розовыми цветами в медальонах из тусклых листьев, лепные узоры на потолке с позолоченной резьбой. Подвески хрустальной люстры разбрызгивали радужные блики начищенными гранями. Столики с витыми ножками в кольце широкий кресел, обитых кремовым шёлком.
Фиона присела в один из них, жестом приглашая дочь последовать её примеру.
– Каролина, – мать несколько секунд помолчала, словно подбирая правильные слова. – Для вас не секрет, в каком плачевном финансовом положении оказалась наша семья. Можно без преувеличения сказать, что мы стоим на грани разорения. Но, как оказалось, ещё не всё потеряно.
– Правда? – оживилась Каролина.
Радость её была отражением радости матери. Дела материальные занимали девушку не сильно. Не находя для себя возможностями поправить что-то в их состоянии к лучшему, Каролина предпочитала занимать голову более приятными мыслями.
– Но изменится ли всё к лучшему или нет, теперь зависит только от вас.
– От меня?
– Именно.
– Но – как?
– Вам придётся выйти замуж.
Каролина замерла, не веря ушам своим.
– Выйти замуж?
Мать и дочь какое-то время смотрели друг на друга. Атмосфера с каждой секундной накалялась. Ни одна из женщин не желала отводить взгляд первой.
– За кого?
– К тебе посватался сам великий маршал Моросии. Сид Кайл оказал нам честь и просит твоей руки.
– Кто?!
– А это значит, что с его оруженосцем, дорогая, ты не должна больше видеться.
– С кем?!
– С тем, – отрезала Фиона.
– Я не понимаю…
– Ты прекрасно всё понимаешь! Я запрещаю. Тебе понятно?
Каролина застыла, не веря, что этот жёсткий тон и резкие слова мать действительно обращает к ней.
– Это не шутки. Мы в отчаянном положении. Денег совсем нет.
– Я знаю, что их нет, – строптиво тряхнула головой Каролина.
– Твой отец попал в беду. У него куча долгов, – скороговоркой заговорила Фиона, отводя глаза, словно прячась от взгляда дочери. – Твоим единственным преданным будет лишь громкое имя. Ты понимаешь? Ваша с сестрой красота и наше имя единственный козырь, что мы теперь имеем. Предложение маршала Кайла немыслимая удача. Без него нам не выбраться.