Подняв голову, Питер лукаво улыбнулся:
– Лучше?
– Да, – с улыбкой ответила Каролина.
Метель превратила пространство в белую кашу, густую, как туман. Люди смотрелись в ней неясными тёмными пятнами. С трёх шагов почти невозможно было никого рассмотреть.
Лицо Питера было совсем близко. В глазах его было столько огня и страсти, что Каролина почти безотчётно, не думая, что делает, первая потянулась к его губам за поцелуем. Медленно, но страстно их губы сошлись всего на одно короткое мгновение, после чего она испуганно отпрянула.
– Ваша красота не уступает вашей дерзости, миледи, – усмехнулся Питер, поднимаясь с колена.
– Где же «к вашим услугам»? – засмеялась Каролина, поспешно одевая сапожок на уже изрядно замёрзшую на ледяном ветру ножку.
– Что-что?..
– Надо говорить «к вашим услугам». В романах именно так учтивые кавалеры обращаются к даме.
На мгновение Питер выглядел растерянным, а потом, видимо, сообразив, что Каролина попросту над ним подшучивает, склонил голову в притворном смирении:
– Ах, да! К вашим услугам.
Внезапно Каролина перестала смеяться, внимательно глядя на своего собеседника:
– Не очень-то я похожа сейчас на благородную даму, верно?
– Не знаю. Мне не часто доводилось видеть благородных дам.
Улыбнувшись в последний раз, Каролина протянула ему для поцелуя на этот раз только руку.
Они расстались.
И между ними мела метель, ледяная, колючая, мокрая. Но на сердце Каролины цвети цветы. Белые, нежные, душистые.
Вечером, когда вся семья собралась в гостиной, чтобы после ужина послушать музыку, слушая безупречную игру Силены, Каролина, положив голову на колени Фионе, мечтательно глядя в камин, спросила:
– Матушка, скажите, что такое любовь?
Фиона, откинувшись на спинку кресла, свела тонкие брови и тяжело вздохнула:
– Сильнодействующе средство. Вроде лекарства. Если любовь счастливая, душа расцветает, придавая телу тайные силы. А если несчастная, – на сей раз вздох матери был едва различим, – если любовь несчастная, душа сморщивается и скукоживается.
– А сколько раз может человек любить?
– Чаще всего я слышала утверждения, что наше сердце может слиться с другим человеком только один раз в жизни. Все остальное лишь тоска по любви и её призрак. Любить и потерять любовь больно, но не менее печально так и не найти сердце себе под пару. Но с чего такие вопросы, сердце моё? Ты встретила мужчину? – с тихой улыбкой провела мать по золотистым волосам дочери. – Не таись. Поделись со мной.
Каролина счастлива улыбнулась:
– Мне кажется, что встретила. Да! Свою любовь… только я не до конца понимаю, счастье это или болезнь?