Сколько раз они встречались, столько же раз Её Величество это повторяло. У Каролины не было уверенности, что она не обращается с этой фразой к каждой женщине, перешагнувшей порог дворца.
Сидя в высоком кресле, нарядная и легкомысленная, словно бабочка, королева была сердцевиной этого искусственного мира. Придворные дамы, собравшиеся вокруг неё, как и положено лепесткам цветка, источали запах благовоний, распространяли вокруг себя атмосферу праздника.
Жизнь их была наполнена пустой болтовнёй и новыми романами. Совершенно бессмысленной, но очаровательной.
– Пойдёмте, прогуляемся по оранжерее? – подхватила королева Каролину под руку. – Там много изумительных красок, особенно ценных в это время года. Уверена, вид экзотических растений не может не порадовать такую женщину, как вы. Вы ведь наверняка обладаете тонким вкусом?
На предложение королей не отвечают отказом. Подданные всегда к их услугам. Особенно, когда других дел действительно нет.
Великолепные росписи на стенах, витые консоли, блеск позолоты на роскошной мебели, струящийся бархат портьер – вся роскошь дворца медленно разворачивалась перед Каролиной, когда она вместе с королевой, рука об руку, брела по дворцу.
– Вам нравится здесь, не так ли? – с тонкой улыбкой проговорила королева. – Как вы смотрите на то, чтобы почаще баловать меня вашим обществом? Я с удовольствием предоставлю вам место статс-дамы, стоит вам только пожелать, леди Кайл. Что вы на это скажите?
– Я о подобной чести не помышляла, но с удовольствием приму её. Вот только…
– Что «только»? – нахмурилась её венценосная собеседница.
– Только мой муж желал, чтобы я дожидалась его возвращения в герцогстве, находящемся в его владении. Мне не хотелось бы перечить его воле.
– Но вы, как я вижу, до сих пор в столице, а не в ваших землях.
– Да, ваше величество, увы. Последние недели, вы помните, стояли такие снегопады, что дороги вряд ли были хороши для путешествий. К сожалению, я не такой стойкий воин, как мой супруг. Люблю путешествовать с комфортом.
– Что за фантазия хоронить себя в провинции? – передёрнула оголённым, по последней моде плечиком королева. – Хотя, зная нрав вашего мужа не могу вас осуждать.
– Зная нрав моего мужа? – удивлённо подняла на королеву глаза Каролина. – Что вы хотите этим сказать, ваше величество?
Королева рассмеялась.
– Полно, дорогая. Всем нам известен жёсткий, горячий характер вашего супруга. Наверное, я бы тоже не захотела вызвать его гнев.
– Но, государыня, я не гнева его боюсь. Просто не хочу его огорчать, – возразила Каролина, уже сожалея о том, что не нашла иной отговорки, чтобы отказаться от неугодного ей предложения и неудачно прикрылась именем мужа, давая повод трепать его имя.