Тучи за окном сгущались. Постепенно галерею окутывал мрак. Чтобы разогнать его, явилась армия лакеев с канделябрами, расставляя их в жирандоли на столиках с гнутыми ножками.
Один из лакеев подошёл к Каролине, протягивая ей поднос с уложенными на него горкой фруктами – медовыми яблоками, сочными грушами, розовыми персиками.
Выбрав персик, Каролина отошла за портьеры, к вазам с пышной алой геранью, вонзая крепкие зубки в сочную сладкую мякоть.
– Леди Кайл? – окликнул ей паж в золотисто-алом костюме. – Её Величество велела вам прийти в Зеркальную комнату. Она ждёт вас.
– Меня? – насторожилась Каролина. – Зачем? Мы же только что расстались?
– Не могу знать, ваша милость. Если хотите пройти быстрей, вон за той портьерой есть лестница.
– Мне велено явиться по потайной лестнице?
– Лестница не потайная, просто не на виду. Здесь таких много. Впрочем, если желаете, можете пойти кружным путём. Моё почтение, миледи.
Вздохнув, Каролина приотворила дверь.
Ничего страшного за ней не обнаружилось. Коридор, обыкновенный, даже не слишком узкий. Может быть вовсе и не королева настаивала на этом пути, просто паж из услужливости решил указать более короткую дорогу?
Поплотнее закутавшись в накидку, Каролина опасливо озираясь пошла вперёд. От одинокого стука каблучков становилось как-то не по себе, но успокаивало то, что коридор был отнюдь не глухим.
Она миновала пару караульных.
Распахнулась дверь. Промелькнула ярко освещённая гостиная. Донеслись смех, звук бокалов, мягкие звуки скрипок. Потом дверь затворилась за выскользнувшей в коридор парочкой. Каролину они не замечали, слившись в поцелуе. Не желая им мешать, она поторопилась побыстрей удалиться.
Коридор без окон освещался лишь факелами, изрядно чадящими. Остановившись на вершине лестнице, Каролина постаралась заглянуть вниз, как в колодец. Но рассмотреть было ничего невозможно. По непонятной причине Каролину охватила дрожь.
– Стойте! – раздался жёсткий окрик. – Ни шагу дальше!
Испуганно обернувшись, Каролина увидела двух мужчин. Один нёс канделябр со свечами. Другой, среднего роста, с широким лбом, гордый и надменный, лет сорока-сорока пяти, смотрел на неё повелительно, почти сердито.
– Леди Кайл? – нахмурился он. – Что вы тут делаете?
– Её величество велела явиться мне в Зеркальную гостиную, а маленький паж посоветовал воспользоваться этим коридором, чтобы сократить путь.
– Паж? – мужчина нахмурился ещё сильнее.
Только сейчас, когда света стало больше, Каролина рассмотрела, что на нём одеяние высшего духовенства.
Неужели перед ней его преосвященство кардинал Сальваторэ?