— Идём домой, Чарли, — тонким испуганным голосом пропищал мистер Хатченс. В этот раз засмеялся его собеседник.
— Успокойся, Джеймс, это всего лишь чья-то потерявшаяся собака, передразнил друга мистер Грин, но всё же мужчина встал со скамейки и неторопливым шагом направился к дому. Мистер Хатченс так торопился, догоняя его, что случайно упал, но выругавшись, он быстро поднялся, и беспокойно оглядываясь, скрылся в подъезде. Милена ухмыльнулась и засеменила к каштану, по пути обдумывая слова своего соседа. Увидев на корнях дерева сияющие руны, она наклонилась и аккуратно постучала по ним. Ничего не произошло. Отбросив церемонность, Милена стала бить ногами, предполагая, что Альпин уже спит и поэтому не слышит стука. И вдруг ей в голову пришла забавная мысль. А может, гном не хочет ей открывать, потому что она пришла без гостинца? Милена расплылась в улыбке — в трухлявом дереве, наконец, послышались знакомые шаги.
* * *
— Кто, чёрт побери, посмел потревожить среди ночи старого духа земли? — раздался из дерева ворчливый бас Альпина, но прежде, чем Милена успела ответить, в стволе прорезалась дверь в форме изящной арки, и оттуда высунулась сонная голова гнома с растрепанной бородой и шевелюрой.
— Почему ты открыл дверь раньше, чем я сказала «волшебный пароль»? — при последних словах Милена изобразила в воздухе кавычки, на что Альпин недовольно поморщился.
— Фи, Каролл, ты наглая грубиянка! Даже не поздоровалась со мной! — гном на мгновенье закрыл лицо ладонями, а затем расцвёл в широкой ухмылке.
— И тебе не зачем было говорить «волшебный пароль», — он скопировал её движение и хмыкнул. — Я и так догадался, что это ты. Сама подумай, кто ещё мог заявиться ко мне посреди ночи, сломать ветку дерева, в котором я живу, и постучать по его корням ногами? — глаза Альпина превратились в две весёлые щёлочки, и он скептично оглядел Милену с головы до ног. — А ещё ты пришла ко мне без гостинца, верно? Что ж, Каролл, неужели после всего перечисленного ты наивно полагаешь, будто я пущу тебя в дом? — гном театрально взмахнул рукой и отошёл в сторону, чтобы Милена смогла войти внутрь, но стоило ей переступить порог, как дверь в коре каштана заросла, и всё поглотил мрак. Девушка нагнулась, чтобы не стукнуться макушкой о потолок и взяла Альпина за руку, доверяя ему вести себя сквозь тьму.
— Знаю-знаю, здесь темно, как в задн… кхм… задней части дома, — пробормотал гном, освещая им путь миниатюрным фонарём. Милена удручённо хлопнула себя по лбу, ощутив, как в её туфлях хлюпнула грязь. Жаль, что она только сейчас вспомнила слова Аш Вильтон о том, что перед входом в туннель следует снимать обувь! Теперь Милена поняла почему!