— Интересно, когда ты увидишь лаву, то тоже засунешь туда руку, чтобы узнать, что там внутри плавает? — раздражённо взвился Воган. Не понимая причину его внезапной злости, Милена тоже начала закипать.
— Обязательно! А если мне ещё температура понравится, то и искупаюсь! — огрызнулась она.
— Да закройте вы оба свои отверстия для уничтожения бутербродов! Только я имею право ругаться, ворчать и возмущаться! — вмешался Альпин. — И вообще, кажется, мы подлетаем. Я уже вижу Аш, — гном нетерпеливо махнул ей рукой и с облегчением спрятал топор обратно в мешок. Милена нетерпеливо осмотрелась. Как ни странно, пустырь уже остался позади и теперь по берегам реки снова рос лес, напоминая издали цветущий мох.
Тонкая нить лунного света неровно стелилась между деревьями и выходила на поляну, где стояла огненная ведьма — Аш Вильтон. В этот раз на ней вместо потрёпанной кожаной куртки красовался чёрный плащ с капюшоном, на фоне которого её бесшабашные вороные кудри почти не выделялись.
Кристиан резко завернул и, перестав лететь вдоль реки, направился к Аш.
— Приземляйтесь скорее. Все тринадцать судей уже вот-вот будут здесь, сообщила Вильтон, когда они подлетели достаточно близко, чтобы услышать её. Милена плавно приземлилась на поляну, щедро усыпанную грибами со светящимися разноцветными шляпками, но стоило её носочкам коснуться земли, как она, не удержав равновесия, завалилась на спину. Аш страдальчески поморщилась и помогла ей подняться.
— Да уж… Тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться, как говорила старая и добрая ведьма мисс Парантье! — ухмыльнулся Альпин, намекая на очередное неудачное приземление Милены. В отличие от неё, он уже твёрдо стоял на земле, привычно закинув мешок себе за спину.
— Эх, земля — матушка моя, — карлик поцеловал почву у себя под ногами, а затем нежно погладил её кончиками пальцев. — Что ты так вытаращилась на меня, наследница? Это народная традиция гномов: целовать родную землю после долгого отсутствия, — обиделся он, видя недоумение, отразившееся на лице Милены. — Полетать, конечно, было неплохо, но в отличие от вас воздушных гавриков, я предпочитаю чувствовать под ногами упругую почву.
— Нам пора, — строго отрезала Аш, когда Альпин принялся подробнее описывать эту традицию. Кристиан, по-видимому, давно ожидал этого момента и быстро скользнул за деревья. Гном послал Милене ласковую улыбку и тоже шагнул в тень деревьев — его маленький силуэт сразу потонул во мраке. Девушка думала, что они с Воганом пошли в ту сторону, где будет проходить Совет Теней, но поняла, что ошиблась, когда Аш взяла её за руку и повела в совсем другом направлении. Ладонь женщины была такой горячей, что Милена всерьез испугалась, но вспомнив, что Вильтон огненная ведьма, успокоилась. Хотя спокойствием это сложно было назвать.