Она не шла, а шаталась. Каждый новый шаг давался с трудом — онемевшие ноги не желали двигаться.
Аш вела её очень странной дорогой — сворачивая в тесные закоулки и избегая открытой местности. Когда она, наконец, остановилась посреди редеющего леса, Милена мельком оглядела свои руки и ноги. От соприкосновений с колючими кустами и сучками, они покрылись множеством царапин.
— Перед тем, как выйти к судьям, я хочу тебя предупредить. Не показывай им свой страх. Они как звери — чуют его за версту, — прошептала Аш, а Милена шумно сглотнула, пытаясь проглотить острую иглу страха, застрявшую в горле. — И держись поближе ко мне, — добавила, немного помедлив, ведьма. С этими словами она раздвинула кусты и пошла дальше. Милена удручённо пошлёпала следом и сощурилась: где-то вдалеке замаячили контуры гор. Они шли около десяти минут и вскоре девушка окончательно вымоталась. Она уже хотела предложить Аш сделать небольшую остановку, как гибкая фигура ведьмы растворилась за толстым стволом обросшего мхом дерева.
— Ох, — вздохнула Милена, подойдя к тому месту, где только что стояла Вильтон. Из-за ствола открывался вид на просторную поляну, посередине которой был сооружён громадный, окружённый людьми, костёр. Милена медленно двинулась к огню, понимая, что все эти незнакомцы — и есть Совет Теней. Всего судей, включая Аш, было пока только одиннадцать. Двоих ещё не хватало, но Милену ждало разочарование: лица судей были надёжно спрятаны под капюшонами, а тела — под такими же, как у Вильтон, плащами.
Подойдя к костру, она в нерешительности становилась. Аш похлопала по свободному месту возле себя, приглашая её присесть. Чувствуя, что все взгляды судей из-под капюшонов устремлены на неё, она вспыхнула и неуклюже плюхнулась рядом с ведьмой. От волнения Милена стала различать в лесу каждый шорох: беспокойное потрескивания костра, далёкое пение сирен, шелест трав… Ей казалось, что её грудь превратилась в пустую коробку, где, не переставая, бьется камень. И каждый его удар о стенку отдаётся по телу глухим болезненным эхом. Этим камнем было её сердце.
Наконец, тишину разрезал звук колёс кареты и рёв дикого животного.
Милена повернулась в сторону шума и остолбенела. На поляне остановилась золотая колесница, в которую были запряжены два белых медведя. Звери рычали, обнажая жёлтые клыки, и пытались вырваться из толстых цепей, которыми были обмотаны их шеи. От этого рёва у Милены закружилась голова. Медведей она видела лишь по телевизору, а вживую посреди леса никогда, но девушку поразили не столько животные, сколько сама колесница. Сплетённая из многочисленных тяжёлых пластин, она была украшена драгоценными камнями и рунами, но внимание Милены привлекло другое — на боку колесницы был выгравирован странный рисунок: когтистая лапа, которую, точно солнце, окружали изогнутые лучи.