Мир под ногами был пустым и хаотичным. Черные горы, коричневые холмы, желтые пустыни, залитые светом красного пылающего солнца. Первобытные дикие пейзажи с горячими озерами, ядовитыми клубами пара и полыхающими туманами. Ландшафт, который больше всего напоминал ад,- таким, каким его представлял Оскар. Даже картины Иеронима Босха, которые он видел на диафильмах в библиотеке отца и которые всегда рассматривал с дрожью, меркли перед этой панорамой. Она могла возникнуть только в больном воображении.
Когда подъемник с грохотом остановился, путешественники молча вышли. До сих пор Оскару казалось, что это просто декорации, но теперь он убедился, что все настоящее. В лицо дохнул сухой ветер. Над землей вздымались тучи пыли. В воздухе пахло жарой и сухостью. Высокие крутые скалы окружали их. Казалось, сильный ветер вдавил скалы в песок.
Грунт под ногами напоминал мелкую красноватую пыль с желтыми вкраплениями. Между песчинками поблескивали кристаллы размером с ноготь большого пальца. Оскар поднял один, чтобы рассмотреть поближе. Безупречный камень с острыми краями и идеально гладкими гранями. Рядом лежало еще несколько похожих, некоторые даже размером с кулак.
Лилиенкрон сделал несколько шагов и поднял голову.
Небо тускло светилось оранжево-красным.
- Ну не фантастика ли это? - пробормотал он.- Прекраснее, чем виделось мне в самых смелых снах.
- Ну да… прекрасно… - Шарлотта тоже немного прошлась. Ее узкие ступни тонули в песке.- Что это за местность? Никогда не видела ничего подобного.
- Похоже на пустыню,- заметила Элиза.- На Яве есть пустыни?
Гумбольдт медленно покачал головой:
- Нет, насколько мне известно…
- Вопрос должен звучать не «на Яве», а под Явой. Не забывайте, где мы.
- Вот это и не дает мне покоя,- сказала Элиза.- Вряд ли мы под землей. Это небо…
- Это не небо,- возразил Лилиенкрон.
- Что же это такое? - Элиза посмотрела вверх.- Мы все его отлично видим.
Лилиенкрон полез в сумку:
- Мы под землей. А под землей неба не бывает.
Оскар окончательно запутался.
- Посмотрите сами,- сказал ученый и показал барометр.- Если верить его показаниям, мы находимся на глубине двенадцать тысяч метров ниже уровня моря. Глубже, чем ступала нога человека.
- Это, должно быть, ошибка,- не согласилась Элиза.- Прибор испорчен. Мы на свежем воздухе. Над нами красное солнце.
- Нет, вы ошибаетесь,- заверил ее Лилиенкрон.- Прибор работает безупречно. Но если вы мне не верите, у нас есть еще один. Может быть, он развеет ваши сомнения.