Он вытащил продолговатый предмет, похожий на банку для сигар. Сбоку у него находилась шкала.
- Это гравиметр. Он измеряет силу земного притяжения в определенной точке Земли. На высоте уровня моря стрелка стоит на единице. Среднее ускорение - 9,81 метра в секунду в квадрате. Высоко в горах сила тяжести уменьшается, стрелка опускается ниже. А здесь? Что вы видите?
- Одна целая две десятых,- подсчитал Оскар. Он нахмурился.- Что это значит?
- Это значит, что наш вес увеличился. А именно на одну целую две десятых. Если раньше вы весили семьдесят килограммов, то теперь восемьдесят четыре. Впрочем, это касается каждого из нас. Мы все стали тяжелее. Вы это почувствуете, если попробуете пробежаться. Могу вас заверить, что сейчас мы гораздо ближе к ядру Земли, чем раньше.
- Но… если это не поверхность Земли, тогда что? - Оскар никак не мог собраться с мыслями и повернулся к отцу.- Что скажешь?
Гумбольдт вымученно улыбнулся.
- Похоже, Симмс не так уж и ошибался. Это пустота глубоко под землей. Огромная пещера.
Лицо Лилиенкрона озарила триумфальная улыбка. Он хотел что-то сказать, но промолчал. Похоже, ему было приятно, что ярый противник с ним согласился.
- Но если мы под землей, откуда тогда свет? - не уступала Элиза, которой не хотелось так просто сдаваться.- Похоже на солнце, но это, конечно, невозможно.
- Вероятно, слой раскаленной горной породы,- ответил Лилиенкрон.- Помните, как жарко было, когда мы спускались? Может быть, где-то близко была лава. Значит, здесь внизу нас ожидает не ультрафиолетовое излучение, а тепловое, то есть инфракрасное.
- По меньшей мере, это объясняет температуру,- сказал Оскар, который ощущал себя сыром, растаявшим на солнце.
В этот миг за ними раздался грохот. Подъемник несколько раз вздрогнул и взмыл вверх.
- Нет!
Они бросились назад, но слишком поздно. Подъемник исчез в вертикальном коридоре внутри крутой скалы.
Оскара охватило отчаяние. Если бы не было так жарко, он бы разрыдался.
- Уехал. Вот черт!
Поиски другого подъемного механизма не увенчались успехом. Ничего не было. Они здесь застряли.
Все сразу прониклись ситуацией. Они - чужаки в незнакомой стране и даже не подозревают, какие опасности их подстерегают.
Гумбольдт снял с плеча арбалет и проверил запас стрел. Лилиенкрон последовал его примеру.
- Смотрите,- указала на землю Шарлотта. На песке был отчетливо виден продолговатый отпечаток копыта.- Они прибыли сюда. Следы ведут в том направлении,- она махнула в пустыню.
Гумбольдт кивнул и решительно скомандовал:
- Ну что ж, по одному глотку воды - и в путь!