Наконец тоннель закончился обширной пещерой. Грибы росли везде – на стенах, на многочисленных выступах, на потолке – и освещали небольшое озеро, заполнившее собой углубление в середине грота. Из его берегов торчало несколько деревьев, целиком облепленных паутиной, точно изогнутые коконы на ножках. Их окружали папоротники и хвощи, такие же бледные, как и клочковатая трава. Полную тишину места нарушало лишь журчание воды, вливающейся в водоём.
Здесь уже нельзя было и шагу ступить, не раздавив разнообразные останки – насекомых, пресмыкающихся, двуногих – пауки съедали всех, кто по неосторожности угождал в их сети. На лицах спутников я прочёл явственный испуг, вызванный ещё и тем, что самих арахнидов нигде не было видно – они могли появиться из-за любого камня, любого угла. Наверное, мне тоже полагалось бояться. Но самое страшное в моей жизни, увы, уже произошло.
Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, мы крались к озеру и ожидали нападения в любую секунду.
– Вода отравлена, – прошептал Арджин, первым добравшийся до берега. – На дне полно трупов.
– Ищем исток, – так же тихо ответила Литесса. – Если повезёт, там она ещё чистая.
– Чего его искать-то, – пробормотал Кир, чувствующий камень, словно тот являлся частью его тела. – Он вон там.
Его палец указал на возвышение, к которому вёл пологий склон, заросший кустарниками. В полном молчании мы двинулись наверх, спина к спине, едва дыша, посекундно оглядываясь. Меня это напряжение стало раздражать.
Кустарник оказался удивительно колючим и царапал кожу до крови, в итоге мне надоело это иглоукалывание, и я пару раз взмахнул мечом, освобождая дорогу.
Хруст в этой тишине показался таким громким, что мои товарищи поневоле пригнулись и зашипели на меня.
– Перестаньте, – бросил я, игнорируя испуганные лица. – Если они здесь, то уже почуяли нас и обязательно нападут. Так что можете не стесняться.
– Смотрите! – гном ткнул пальцем в стену справа от меня.
Там оказалась внушительных размеров дыра, ведущая в темноту – внутри не росли светящиеся грибы, и конца этого углубления было не видно.
– Держитесь от них подальше, – руки Стальной Леди окутались лиловым сиянием.
– Так, всё, хватит топтаться, – сказал я. – Бегом!
Свист воздуха сменился треском разрубаемых ветвей, я уверенно пошёл вверх по склону, не оставляя выбора остальным. Через полминуты я уже стоял на возвышении и оглядывал сверху тихое паучье логово, Кир довольно быстро нашел скрывшийся в зарослях ручеёк, сбегающий по небольшой ложбинке прямо из-под внушительного валуна. Зачерпнув воду в ладонь, копатель сначала попробовал её на язык, а потом сделал неуверенный глоток.