— А за просто так неинтересно. Зато теперь у него не будет повода увильнуть и тянуть время, как обычно. Я уже и чешуйки заготовил, и фасончик подобрал. Помнишь нашу последнюю саламандру?
— Конечно. Эта зараза нам все посадки потоптала, да еще пасть вздумала разевать, когда я ее шуганул.
— Гм. По-моему, она просто не поверила, что такая мелкая козявка может быть Хозяином Проклятого Леса.
— Сама виновата, — буркнул Таррэн, разворачивая Ирташа следом за торопливо посеменившим трактирщиком. — Нечего было нарываться, я предупреждал. Не хочет по-хорошему, пускай кормит воронье.
— Да-а, — поддакнула Белка. — У тебя не забалуешь. Просто страх, какой ты у нас грозный. Щас пойду, расскажу нашим новым друзьям и наглядно продемонстрирую… эй, Корвин, ты слышал?
Таррэн подозрительно покосился, подозревая очередной подвох, но она совершенно искренне улыбнулась, и он не сумел удержаться — улыбнулся в ответ кончиками губ. Вот ведь заноза: в личине Белика до того ловка, что он уже начал забывать, каково это — чувствовать себя тем несчастным бедолагой, на которого без конца сыпятся насмешки и колючие остроты. Бедные, бедные эльфы… а она ведь еще не в ударе!
Он незаметно оглядел хмурые лица сородичей, отчетливо напрягшиеся при виде приближающейся беды по имени Белик, по достоинству оценил промелькнувший в их глазах испуг, пополам с нешуточным раздражением и каким-то обреченным пониманием предстоящего испытания — еще одного (тяжелый вздох) испытания на сегодняшний вечер. Подметил невольно шарахнувшегося прочь Корвина, мысленно расцеловал свою пару за потрясающий талант доводить собеседников до настоящего бешенства, а затем неожиданно понял, что на самом деле все это — не со зла. Что Белка совсем не ненавидит их, как прежде. Что тоже смягчилась, смирилась с прошлым, пережила его, что ли? Отпустила и лишь совсем недавно это осознала. Едва коснувшись почти незаметной ниточки уз, он хорошо это почувствовал. Как почувствовал и то, как она боится, что кто-то из них случайно попадется на ее приманку. Страшится изменить их так, как в свое время изменил ее Талларен. Опасается задеть ненароком, причинить боль, которую потом не сумеет приглушить ни время, ни расстояние, ни даже смерть. Она просто НЕ ХОЧЕТ убивать их изнутри. Не желает видеть их мучения. Простила, наверное? А потому делает все, чтобы не дать случиться непоправимому.
«Я люблю тебя, малыш, — с нескрываемой нежностью подумал эльф, провожая ее долгим взглядом. — Небо! Как же я тебя люблю! Двадцать лет прошло, а я все равно думаю только о тебе. И так будет всегда, пока я жив. Пока ты со мной и даже тогда, когда ты далеко. Я люблю тебя, моя Гончая, и буду любить столько, сколько будет длиться наша жизнь. Ничто этого не изменит. Даже смерть».