Средневековые ученые не сомневались в достоверности этих рассказов о «дивьих людях». Расхождения у них возникали лишь по вопросу о том, от кого и когда, в силу какого «божьего наказания», за какие грехи человеческие могли родиться такие киноцефалы или ацефалы, все эти странные и страшные люди.
Вершиной античного свободомыслия и материализма является гениальная поэма Лукреция «О природе вещей». Римский поэт-философ беспощадно сокрушает мифы и сказки и ставит в начале развития общества не золотой век, а каменный — по материалу выделываемых орудий. Несмотря на ловкость и силу, первобытные люди, по Лукрецию, были жалкими рабами природы. Подобно Демокриту, Лукреций считал, что люди делали важнейшие изобретения, подгоняемые нуждой. Картина, нарисованная Лукрецием, полна гениальных догадок.
Так на место древнейших мифов античная древность выдвинула философию. Передовые взгляды рождались в борьбе народа с аристократией. Но античное общество было обществом эксплуататорским, рабовладельческим. Этим объясняется ограниченность мировоззрения даже прогрессивных мыслителей древности.
В средние века наука и философия являлись слугами религии. Сведения о варварских племенах, появившихся после крушения античного мира, не повлияли на развитие правильных представлений о первобытности. Гениальные догадки Демокрита и Лукреция были забыты. Ученые монахи средневековой христианской Европы объединили реакционную часть идей Аристотеля о древнейшей форме человеческого общества с библейским мифом о райском состоянии первой человеческой пары. Ярче всего эти взгляды нашли выражение в богословском трактате мракобеса XIII века Фомы Аквинского. По отношению к чужеземным народам господствовал богословский взгляд, что все они, будучи «язычниками» (не христианами), тем самым являются «детьми дьявола».
На этом фоне выгодно выделяется древнерусская «Повесть временных лет» (начало XII века). Вместо фантазий о разных «дивьих людях», псоглавых и одноногих, она дает довольно полный перечень и трезвое описание народов, обитавших в то время на всем пространстве Восточно-Европейской долины и относившихся главным образом к славянским, литовским, финским племенам, в то же время указывая их место обитания.
Настоящий переворот в этнографических сведениях, большое накопление научных материалов начинается в конце XV века, со времени великих путешествий и открытий, когда отдельные путешественники дали ряд описаний быта и нравов открытых ими отсталых народностей мира, в том числе стоящих на стадии дикости.
Немалый вклад в накопление этнографических сведений о первобытных народах Азии сделан русскими путешественниками. Анонимный «новгородский писатель-торговец» в своем сказании «О человецех незнаемых в восточной стране» (XV в.) дает первые сведения о народах северо-западной Сибири. У него очень много фантастики (люди, ходящие под землей, имеющие рты между плечами или на темени и т. п.), но в его небольшом произведении имеются и вполне реальные, а потому ценные сведения об этих людях: о наличии у них обмена, железных орудий, о езде на собаках и оленях и т. д.