Мы были совершенно ошеломлены этой речью, не зная что и думать о нашем собеседнике. Мы, конечно, и понятия не имели обо всех увиденных существах, но такие презрение и жестокость по отношению к собратьям по разуму, на наш взгляд, не могли быть оправданы ничем. Ведь разум, как бы он ни проявлялся и на какой бы ступени восхождения ни стоял, был истинным чудом Творения и носителем мудрости, которая рано или поздно становилась общим достоянием. А существа, обладающие им, как бы они ни выглядели, заслуживали наивысшего уважения уже в силу своей разумности, а также – за то, что неизбежно привносили свой вклад в познание и обогащали всеобщую культуру. Поэтому обстановка глубокого взаимного доверия, гуманизма и общности великих целей, царившая в скрытом городе и далеко за его пределами между множеством истинно разумных рас, была воспринята нами как совершенно естественная и единственно возможная. Презрительная же ненависть ко всем окружающим наших нынешних собеседников, глубоко отличавшаяся даже от жестокости Ктулху, ибо не была основана вообще ни на чем, поражала и говорила лишь о примитивности разума ее носителей. И еще она говорила об их злости и враждебности ко всему живому, о том, что с ними лучше вообще не иметь дела. Желание же говорить с нами о каком-то деле явно было продиктовано, во-первых, тем, что они, очевидно, сочли нас столь же могущественными, как и они, если не превосходящими их. В противном случае они наверняка стали бы говорить с нами тем же тоном, что и с черепахами, или попытались так же «собрать» или «достать» нас для своих нужд. Во-вторых, разговор о «деле» явно предполагал какое-то корыстное стремление, выгоду или вообще попытку поставить нас себе на службу. Однако нужно было что-то отвечать, а на всестороннее обдумывание происходящего не было времени. Мы незаметно обменялись короткими взглядами, безмолвно договорившись не выдавать нашего изумления и тревоги, а также быть на всякий случай готовыми к сплочению в кристалл.
– Мы весьма польщены вашим доверием, – сказал я. – Но хотелось бы узнать, чем мы его заслужили. Ведь мы – всего лишь скромные путешественники, а вы видите нас впервые.
– Доверие рождают сила, интеллект и способности, – ответил гигант. – Вы смогли не только выбраться из этой хитрой ловушки, гасящей силу и мысль, но и вытащить из нее нас, да еще и всех этих… с которыми совсем не стоило возиться. Ну да ладно. А ведь в ней кануло немало славных воинов. Многие провели здесь немало времени, пытаясь понять хотя бы, чем она притягивает, какие, проглатывая, обещала им блага. Увы, этого никто уже не узнает. А вы не только смогли вырваться из нее, но и нашли способ двигаться там, чего мы, например, да и все остальные, совсем не могли. К тому же наверняка что-то там делали, может быть, даже изучали ее, и, как нам показалось, не прочь туда вернуться. Это вполне ясно говорит о том, что вы – серьезные и достойные ребята и контакт с вами будет безусловно полезен и выгоден. Разумеется, выгоден не только нам. Уверяю вас, у нас есть что вам предложить даже лично от себя, а если посмотреть шире, во Вселенной есть весьма немало лакомых кусочков, которые, уверяю, не оставят вас равнодушными. Стоит приложить немного усилий, самую малость, можно сказать – ничего, и вы будете иметь то, о чем многие могут лишь мечтать. Разумеется, конкретный разговор будет позже, сейчас главное – определить принципиальную позицию. Наше предложение такое: вы посвящаете нас во все, что вам известно об этой проклятой бездне, в ваши планы по ее дальнейшему изучению и в ваши соображения по поводу возможного использования всего этого, разумеется, кроме особо секретных моментов. Это будет, так сказать, ваша заявка, позволяющая оценить вас как исследователей, практиков и деловых партнеров. Независимо от оценки, это мы вам гарантируем сразу, вы получаете в собственность вполне самодостаточную систему с уютным мирком, совсем не загаженным продуктами цивилизации. Там же, совсем рядышком, рукой подать – вращаются несколько небесных тел, на которых полным-полно всех необходимых ресурсов, так что в обиде не будете. Ну а дальше – по взаимной заинтересованности. Что скажете?