– Жеребец не пострадает, – сказала Айви. – Я даже не буду пользоваться плёткой. Но и вороного не следует подгонять шпорами…
– Байга, – предложил хозяин формат состязаний. – Десять километров. Без сёдел.
– Пять, – возразил Николай, увидев растопыренную пятерню Айви.
– Хорошо, пять.
– Мне нужно переодеться для скачки, – сказала овда и повернулась к Николаю, соорудив ослепительную улыбку. – Дорогой, я съезжу к мотелю и переоденусь.
От такого обращения его жаром обдало. Но игра есть игра, а шоу должно продолжаться, и поэтому он лишь лениво кивнул, изо всех сил стараясь не покраснеть.
– Превосходно, дорогая. А девочка пусть погуляет здесь, если хочет.
Разумеется, всю одежду Айви возила с собой, и ни в каком мотеле они не останавливались. Но приближалось контрольное время. Монетки притягивали неприятности, и овда хотела сбросить хвост перед гонкой. Николай подумал, что они могли бы просто заплатить хозяину разницу и обойтись без лишнего риска, но Айви настояла на скачках скорее всего потому, что хотела промчаться верхом. Она как-то рассказывала ему о давней дружбе её народа с лошадьми, так что, возможно, теперь выполняла не только желание клиента.
Внеплановый заезд между тем привлёк внимание посетителей, и пока суд да дело, пока оговаривались условия гонки, подбирались секунданты и третейские, пока Айви уехала переодеваться, люди, что поазартнее, принялись делать ставки, и азарт, подобно верховому пожару, захватил многих. Так что суммы ставок, как это часто бывает, быстро превысили стоимость обоих жеребцов.
Николай ставок не делал (хотя и знал наверняка результат) и в спорах участия не принимал. Изображая из себя богатого любителя лошадей, не имеющего, однако, прямо сейчас никакого конкретного интереса, он просто бродил и наблюдал за кипением жизни – за приготовлениями к импровизированному спринту и к запланированным позже заездам, за торговлей лошадьми и шорным товаром, за лихорадкой букмекеров и игроков. Затем, увидев всё, что хотел, он поднялся на пологую возвышенность (холмом её назвать язык не поворачивался), откуда хорошо было видно и дистанцию скачек, и сам городок. Здесь под зонтами стоял десяток пластиковых столиков с креслами, а рядом с ними несколько трейлеров, продающих закуски. Николай расположился в плетёном кресле, стоящем в стороне от столиков и явно ждущем особого клиента.
– Что будете пить? – спросил возникший рядом официант.
– Что у вас есть, милейший?
– Алкоголь? – предположил тот.
– Разумеется.
– Крепкий? – уточнил официант.
– Пожалуй.
– Водка, виски, коньяк, бренди.