- Как же так! - внезапно раздался над толпой в самый разгар проникновенной речи возглас искренне расстроенного мальчика. - Дядя до того бедный, что не может даже купить себе целые штаны! Кто-нибудь, киньте ему монетку!
После этого бедный ребёнок ещё с полгода не мог спокойно сидеть на стуле - так старательно его высекли в тот день.
Сейчас Элвину было одиннадцать лет отроду. Десять из них он был сиротой. После того как деревню, где жили его родители, навестило моровое поветрие, родни у него не осталось, кроме дяди по материнской линии. Но и тому в связи с особенностью его профессии некогда было присматривать за племянником, и он навещал его от силы пару раз в год.
В детстве мальчику пришлось немало поскитаться по разным приютам и детским домам. Однако в итоге, благодаря удачному стечению обстоятельств и мягкосердечию мистера Фламболла, мальчик оказался записан в штат сотрудников свечечно-спичечной фабрики Берга. Ему доверили должность младшего курьера под руководством заместителя управляющего - молодого человека по имени Итан. Теперь мальчик весь день бегал из корпуса в корпус, передавая начальникам цехов и отдельным работникам различные мелкие поручения. Трудился он, по сути, за еду и ночлег. Полагалось ему, впрочем, и кое-какое денежное пособие, но его ребёнку не отдавали по причине малых лет. Вместо этого деньги клали в банк на специальный депозит, с тем чтобы их собственник мог воспользоваться накопленным капиталом по достижении совершеннолетия.
- Как будто к тому времени наш придурок поумнеет и сможет лучше ими распорядиться, - частенько смеялись соседи Элвина по общежитию.
На фабрике и в городе у Элвина было немало знакомых, но никто не любил его, кроме Итана. Молодой человек, в отличие от большинства окружающих, искренне сочувствовал горю мальчика и воспринимал его, должно быть, как младшего брата. Но даже Итан редко общался со своим подчинённым по душам, поскольку человеком был сугубо деловым и думал в основном о работе.
Условия труда на фабрике были нелёгкими. В неделю сотрудникам полагался лишь один законный выходной в воскресенье, да ещё два-три раза в год начальство предоставляло дополнительные выходные в честь больших праздников. Другие малолетние работники, с которыми Элвин делил общежитие, постоянно смеялись над неказистым "полудурком" и периодически подкрепляли свои насмешки пинками и затрещинами. Главное их преимущество состояло в том, что у них, в отличие от Элвина, был реальный шанс с возрастом занять какую-нибудь ответственную и хорошо оплачиваемую должность. Элвину же это, как говорится, не светило. Однако ему всё равно по какой-то причине нравилась такая жизнь. Ему нравилось производство, нравилось делать что-то полезное и вникать в разные технические детали. Вообще говоря, с техникой он ладил гораздо лучше, чем с людьми, и если бы не сомнения в его адекватности, ему наверняка давно бы доверили должность помощника одного из механиков. К сожалению, в реальности этому вряд ли когда-либо суждено было случиться.