- Ну нет! Теперь-то не уйдёшь! - донёсся яростный, но какой-то придавленный вопль из-под самого основания живой кучи-малы. Не отзываясь, Элвин бодро простучал своими каблуками дальше, вниз по улице. Однако и хулиганы не стали особенно разлёживаться. Вновь поднявшись, они продолжили погоню и довольно скоро опять начали настигать свою цель.
Ситуация затягивалась. Ещё дважды члены шайки почти нагоняли Элвина и дважды в самый последний миг упускали его. Я неотступно сопровождал своего товарища, всячески оказывая ему помощь и старательно чиня его преследователям всевозможные препятствия. Тем не менее, сделать так, чтобы они окончательно отстали, у меня никак не получалось. Если бы нам удалось хотя бы на минуту оторваться...
Внезапно мальчик, вместо того чтобы бежать дальше по просторной освещённой улице, резко свернул в сторону и исчез в полумраке какого-то неприметного закоулка, уместившегося в узком пространстве между двумя ободранными многоквартирниками. Я растерялся и даже не сразу сумел отыскать нужное мне пламя, чтобы проследить за ним. Наконец мне удалось это сделать. Возникнув над раскалённым добела фитилём одинокой восковой свечи, оставленной кем-то на окне одного из домов, я увидел внизу перед собой тёмный, заваленный мусором тупик. Остановившись в ближайшем углу этого тупика, прямо подо мной, Элвин кряхтел от натуги, пытаясь поднять крышку расположенного там канализационного люка.
- Эл, погоди! Ты чего удумал? - встревоженно окликнул я мальчика.
Однако тот, похоже, не расслышал мой оклик. Сделав ещё одно решительное усилие, он одним сильным рывком поднял наконец тяжёлый чугунный блин и, с облегчённым вздохом откатив его в сторону... без какой-либо паузы сиганул прямиком в открывшийся перед ним чёрный лаз.
- Элвин!!! - только и успел выкрикнуть я. И примолк. Как раз в эту секунду толпа озлобленных подростков пронеслась по тротуару мимо нашего закутка. Двое или трое из них мельком скользнули взглядом по замусоренному тупичку и, не обнаружив ничего интересного, побежали дальше. Никто из них не обратил внимания на валяющуюся на грязном снегу чугунную крышку. Что ж. По крайней мере, эту проблему нам удалось наконец решить.
На самом деле, как я запоздало оценил, идея, так вовремя пришедшая на ум Элвину, была не так уж плоха. Во всяком случае, самому мне до сего момента не пришло в голову ни одного более действенного способа, который позволил бы нам столь же просто и быстро избавиться от преследователей.
Канализация появилась в Берге сравнительно недавно. Ещё каких-то десять лет назад никто и не думал до такой степени морочить голову над проблемой отсутствия в городе централизованной системы стокоотведения. Отходы жизнедеятельности горожан удалялись куда попало и как попало. Многие граждане, разумеется, жаловались на специфический запах, чей тяжкий с каждым годом усиливающийся ореол никогда не покидал город, и требовали от властей принять меры. Однако до реальных действий дело почему-то всё никак не доходило. Так продолжалось до тех пор, пока в Берге не вспыхнула очередная особенно сильная вспышка холеры. Та самая, эхо которой докатилось даже до родной деревни Элвина, унеся жизни его родителей.