– Скажи это еще раз! Пожалуйста!
– Я люблю тебя! – повторила Ника и погладила его по щеке. – Но я старше тебя на тринадцать лет. У нас нет будущего, и ты сам это прекрасно понимаешь. Мы должны расстаться.
– И ты хочешь бросить меня именно сейчас? Когда я остался совсем один? И вокруг меня черт знает что творится? Господи, и зачем только мама умерла…
Артём уткнулся Нике в колени, а она запрокинула голову, пытаясь унять подступившие слезы.
– Тёма, а ты не обратил внимания, что после… после того, как не стало твоей мамы, ты почти перестал называть меня куколкой?
– Что ты хочешь этим сказать? – Он снова взглянул на Нику.
– Ты перестал относиться ко мне как к развлечению и пытаешься… Милый, я не могу заменить тебе мать! И не хочу.
– Я никогда не относился к тебе как к развлечению! Но я понял.
– И еще кое-что…
Ника никак не могла произнести то главное, ради чего, собственно, и затеяла этот разговор – так страшно было услышать от Артёма подтверждение своих догадок. Она собралась с силами и выговорила:
– Девочка-журавлик! Ты влюбился?
Он вспыхнул и беспомощно посмотрел на Нику. Значит, все правда.
– Признайся: в понедельник ты пришел, чтобы…
– Да. Но я не смог. Увидел тебя… и не смог. Мне показалось, что ничего другого и не было, кроме нас с тобой. Вот ты, вот я – настоящий. А остальное – сон, бред, цветное кино. И ведь на самом деле ничего не было, Ника! Я провел с ней всего два дня и одну ночь… Не в том смысле, что мы переспали.
– Я поняла.
– И всё! Только разговоры, взгляды, случайные прикосновения… – Артём вспомнил, как Киви мерила ему давление, и сморщился, словно от боли. – Разве это важно?
– Да, конечно – только разговоры, только взгляды. Только чувства. Два дня, одна ночь. Но ты любишь ее?
– Да! Нет… Не знаю! – закричал Артём. – Не знаю. Я никогда раньше не испытывал ничего подобного, понимаешь? Я был как… чистый лист бумаги. Как пустая флешка. Ничего не помнил, вообще ничего! Это так ужасно, Ника. И она…
– Она записалась, как файл, на твою пустую флешку. Как самый важный файл.
– Потом я вспомнил всё и думал, что это пройдет. Не проходит. Она… Она болит у меня внутри. Как рана. И что с этим делать?
– Какая она, эта девочка? Расскажи.
– Ты действительно хочешь это услышать?
– Да, хочу. Один раз. Чтобы больше к этому не возвращаться. Только… Ты не устал сидеть на полу? Может, перейдешь на диван?
Артём послушно поднялся и сел рядом с Никой – она вздохнула с облегчением: теперь ей не надо было выдерживать прямой взгляд Артёма.
– Сколько ей лет?
– Года двадцать два или двадцать три. Она тоненькая, хрупкая, даже угловатая, но очень грациозная. Волосы рыжеватые, короткие и так смешно топорщатся… как пёрышки! А глаза – цвета гречишного меда. И она очень… очень непростая. Огрызается, дерзит, насмешничает. Защищается, понимаешь? И совершенно не умеет готовить…