— Я готов, — ответил Кондрат.
— Предупреждаю — работа адская.
— Справлюсь…
— Коли так, иди к старшему механику и скажи, что ты принят кочегаром, — чеканно выговаривая каждое слово, произнес капитан-лейтенант.
Не помня себя от радости, Кондрат очутился на палубе. Он загрохотал сапожищами по железной лестнице, ведущей в машинное отделение парохода-фрегата, и даже от волнения позабыл поблагодарить старого моряка.
Какой-то непонятный порыв увлек его в новое опасное путешествие. То ли безрезультатные поиски, унижающие его достоинство, то ли молчание Богданы толкнули его на новый путь. Он решил выбраться из того душевного тупика, в котором оказался.
Теперь ему казалось, что он нашел выход.
Турция вела активные боевые действия против России на Кавказе, в придунайских княжествах, на Черном море. Правительства Англии и Франции взяли под так называемую защиту интересы Османской империи. Английский адмирал официально передал главнокомандующему сухопутными и морскими силами в Крыму князю Александру Сергеевичу Меньшикову, что английский флот будет введен в Черное море. Таким образом, столкновение с Англией, Францией и Турцией становилось уже неизбежным. Военные моряки Черноморского флота были хорошо подготовлены, чтобы защищать морские рубежи России. Ими тогда руководили замечательные командиры, передовые люди своего времени: начальник штаба вице-адмирал Владимир Алексеевич Корнилов, командир дивизии[21] контрадмирал Федор Михайлович Новосильский и вице-адмирал Павел Степанович Нахимов, который был любимцем матросов и офицеров.
Так как командующий князь Меньшиков был царедворцем, мало сведущим стратегом и тактиком и совершенным профаном в морском деле, то руководство военными действиями на море с первых же дней войны взяли в свои руки вышеупомянутые три адмирала. Они сразу столкнулись с чрезвычайно сложным положением, виновником которого был сам император и его ограниченные, консервативные министры, в частности тот же князь Меньшиков, который почти четверть века руководил военным ведомством. Это из-за их консерватизма большинство боевых кораблей Черноморского флота устарели, особенно отстал русский флот от Англии и Франции в строительстве паровых судов, которые имели большое преимущество перед парусными кораблями.
Понимая, что противник имеет преимущество в парофрегатах перед нашими парусными кораблями, руководители Черноморского флота надеялись на мореходную выучку воспитанных ими офицеров и матросов, на их отличную боевую подготовку, самоотверженность и патриотизм. Адмиралы-черноморцы были людьми передовых взглядов, ярыми противниками палочной дисциплины, насаждаемой царскими чиновниками. Своей человечностью все три адмирала заслужили любовь и уважение подчиненных и, конечно, запретили подвергать нижние чины телесным наказаниям. Например, Нахимов считал, что надо в рядовых моряках воспитывать чувство человеческого достоинства, что только так можно добиться высокой боеспособности личного состава. Павел Степанович Нахимов писал: «Матрос есть главный двигатель на военном корабле, а мы только пружины, которые на него действуют… Вот кого нам нужно возвышать, учить, возбуждать в них смелость, геройство, ежели мы не себялюбцы, а действительные слуги Отечества».