Вскоре они направились к трапу колесного парохода-фрегата, на котором матросы маскировали две его трубы парусами-лиселями[20].
— В разведку, значит, судно готовят, — определил старик, которого, как потом выяснил Кондрат, в порту почтительно величали моряки Никанором Мокеевичем.
— Почему вы так решили?
— Видишь, они трубы не зря в лиселях прячут, чтобы фрегат издали противник принял за обычное торговое парусное судно.
— Значит, в разведку пойдет сей пароход?
— Обязательно. В морскую разведку с боем, — поправил Никанор Мокеевич.
Капитан Бутаков отдыхал в каюте, но когда ему дневальный доложил о приходе старого моряка, немедленно принял Никанора Мокеевича. Тот вошел в капитанскую каюту вместе с Кондратом и, щелкнув каблуками, по-молодецки вытянулся и доложил сидящему рядом с капитаном чернявому стройному вице-адмиралу:
— Ваше превосходительство вице-адмирал, дозвольте обратиться к господину капитан-лейтенанту?
Адмирал бросил на Никанора Мокеевича оценивающий взгляд строгих стального цвета глаз.
— А ты — как юнга, Мокеевич. Где твои шестьдесят?.. Говори, что надобно?
— Вит он, — старый моряк ткнул пальцем в Кондрата, — казак он, вольный, честный и на море, значит, охоту имеет.
— Что ж. Парень дюж! В матросах всегда не комплект. Возьмем на «Три святителя».
— Ваше превосходительство, он на самовар, то есть на пароход, в механики хочет.
— Почему в механики? — удивился Корнилов.
— Он этому делу обучен, говорит.
— Закончил школу механических ремесел в Одессе и имею об этом диплом, — дополнил басом Кондрат.
— А практикум имеешь?
— Меня готовили в механики для завода господина камергера Скаржинского. Практикум проходил в Петербургских паровозных мастерских.
— А плавали на пароходах?
— Очень мало.
— На каком пароходе, позвольте узнать?
— Пришел из Измаила на пароходе под австрийским флагом «Матильда».
— Подозрительный это пароход, — нахмурился Корнилов.
— Совершенно верно, — неожиданно подтвердил его слова Кондрат. — Пароход английский, а флаг австрийский.
— Узнаю почерк дельцов туманного Альбиона. Вечные их коварные хитрости. Ну, ничего не поделаешь. Мы не имеем права этот пароход задержать. Пока мы не находимся с Англией в состоянии войны. А «Матильда» — явный пароход-разведчик. Вот ведь каковы англичане, опередили нас в этом деле. Хитрецы, приперлись сюда под австрийским флагом. Ну что же делать нам с этим механиком? — обратился Корнилов к Бутакову.
— У меня на «Владимире» на механика пока свободных вакансий нет, — сказал Бутаков.
— Надо бы взять, — робко попросил Никанор Мокеевич.
— Разве что кочегаром, а?