— Но, Виктор Петрович, все же получилось неловко, — смутился Кондрат.
— Никаких «но». Все получилось очень хорошо, даже превосходно. А теперь будем решать вопрос о вашей женитьбе. Что вы об этом скажете, Варавий? Как, по-вашему, можно Кондрату уже жениться? Созрел ли он для сей миссии? — обратился к кузнецу Виктор Петрович.
Тот с минуту переминался с ноги на ногу. Потом важно погладил бороду, откашлялся и произнес:
— По-моему, Кондратка Малый мужчина уже, что надо. Могуч, как бык. Поглядите только на эту горку, — Варавий показал на лежащие поковки. — Он за полдня их молотом отмахал. Другой бы за два дня не управился, я едва поспевал ему железо под молот подставлять… Так вот, думаю, что для женитьбы он вполне созрел.
— Что ж… Я тоже разделяю мнение Варавия, — лукаво посмотрел на будущего жениха Скаржинский. — Значит, вопрос сей решен, и я берусь вас, Кондрат, сосватать. А чтобы не было никаких каверз со стороны родителей невесты, сегодня же переведем Богдану на жительство в нашу усадьбу под опеку моей супруги Натальи Александровны. Надеюсь, Богдане там будет лучше, чем у суровых родителей, а ее папаше дадим отступного сто рублей, о которых он так мечтает. Меня благодарить не надо. Эти деньги вы вернете потом из вашего жалованья. А теперь, Кондрат, пойдемте, я должен с вами побеседовать конфиденциально.
Они простились с Варавием и вышли из кузни, где у коновязи стояла оседланная лошадь Скаржинского. Она встретила хозяина приветливым ржанием. Тот ласково потрепал животное по холке и обратился к юноше:
— Слушайте меня внимательно, так как я не терплю многословия и повторяться не буду. Вы для меня не сын, но тем не менее человек родной. Мой младший сын, к сожалению, пошел по военной стезе и не испытывает никакого желания управлять таким большим сложным хозяйством, как моя вотчина. Жалко будет, если после моей смерти все, что я создал, пойдет прахом. Выход один: моему сыну нужен будет толковый, честный управляющий. У меня на вас вся надежда. Я хочу, чтобы вы получили хорошее образование. Я к вам давно присматриваюсь. У вас достаточно таланта и ума, но надо еще учиться, чтобы стать и хорошим инженером-механиком, и сведущим агрономом. С этой целью я с вами хочу отправиться путешествовать. Сначала в Петербург, чтобы осмотреть железную дорогу, только что открытую там, локомотивы-самокаты, а потом в Англию, в Швецию. Познакомитесь с новинками техники, затем доучитесь в Одессе, получите диплом механика. А после этого сыграем вашу свадьбу с Богданой.
— Но, Виктор Петрович, я люблю ее, и она меня. Мы и дня не можем пробыть друг без друга.