— Понимаю. Еще как понимаю. Виктор Петрович задумался.
— Что ж, в свое время я переживал подобное, — сказал он после продолжительной паузы. — Видимо, придется вам и путешествовать, и учиться в обществе вашей невесты. Возможно, это даже приведет к лучшему. Ее присутствие будет вдохновлять вас на успехи в занятиях.
У Кондрата от радости дрогнуло сердце.
Скаржинский с завидной кавалерийской ловкостью легко вскочил в седло и предложил Кондрату сесть сзади.
— Я тяжеловат для такой породистой лошади, как бы не повредить ей спины.
Виктор Петрович критически оглядел рослого юношу и согласился.
— Пожалуй, вы правы. Не будем рисковать. Для вашей комплекции надо настоящего буцефала. Тогда я один поеду как сват к родным Богданы. Справлюсь с этим делом и один. А вы сегодня же вечером приходите в усадьбу, будем чаевать вместе с вашей невестой.
Как сватал Виктор Петрович у родителей Богданы их дочь за Кондрата Малого, тот так никогда и не узнал. Скаржинский и Богдана никогда никому не рассказывали подробности этого сватовства. Говорили, что все решила радужная сторублевая ассигнация, положенная на стол Скаржинским, которую жадно схватил отец невесты. Слух об этом просочился от местного сборщика податей, к которому пришел на экспертизу батько Богданы: показал ассигнацию, чтобы тот определил, не фальшивая ли она, и поведал, что получил ее за дочь.
…Собрав вещи, Богдана со своим сватом навсегда покинула постылый родительский дом. И больше никогда не переступала его порога. Никогда не имела никаких встреч со своим отцом и мачехой.
Вечером того же дня в усадьбе Скаржинских отметили приход Богданы торжественным ужином. На нем присутствовала Наталья Александровна, мать Кондрата Елена, одетая в куртку лейтенанта республиканской греческой армии, сын хозяев — поручик Пьер. Остальные обитатели усадьбы, а их оказалось на удивление много, разместились в соседнем зале. Это была ближняя и дальняя родня хозяев Трикрат. Среди них как ни в чем не бывало сидел в расшитом золотом мундире и красавец офицер, которого за его фривольное обращение с Богданой одернул за ворот Кондрат. Офицер этот поприветствовал его, как счастливого соперника… А хозяйка, Наталья Александровна, одела на пальцы обрученных золотые кольца, которые извлекла из своего ларца. В заключение торжества Виктор Петрович провозгласил поздравительный тост и вспомнил слова кузнеца Варавия, как образец народной мудрости, о том, что сберечь любовь дело весьма нелегкое, железное. Однако это выражение из присутствующих поняли только двое — он*сам и Кондрат.