Об этой неудачной разведке англо-французского флота мичман Кондрат Хурделица узнал от офицеров за столом в кают-компании парохода «Владимир». Его снова вместе с капитаном-лейтенантом Бутаковым перевели с «Одессы» на это судно.
— Готовят, Владимир Алексеевич, корабли к боевому походу.
— Готовят, мичман, — сообщил ему Бутаков. — Опять он в бой поведет нас.
Сам Корнилов пока о новом боевом походе и словом не обмолвился. Он только подтвердил, что англо-французские корабли, совершая разведку боем, потерпели под Одессой неудачу.
— Получили там по носу. Пусть в одесскую сторону не лезут, — сказал вице-адмирал.
Его слова обрадовали Кондрата. Тому, о чем говорили офицеры за столом, он не совсем верил. Ведь часто на войне желаемое выдают за действительное. В этом Кондрат убеждался уже не раз. Но словам Владимира Алексеевича он верил. Вице-адмирал никогда не говорил понапрасну. Поэтому мичман отнесся к словам Корнилова серьезно, и они очень обрадовали его. Ведь как-никак, а он считал Одессу своим родным городом, а себя коренным одесситом.
Чтобы дать волю своей радости, он вышел из кают-компании на шканцы в густые сумерки морского вечера. Перед ним в лиловых искрах переливались волны, засмотревшись на них, он мысленно оказался далеко на северо-восток, где в оранжевые берега степного края вклинилась голубая подкова Одесской бухты.
Мичман так задумался, что чуть не столкнулся со стоящими здесь дородными офицерами. Осмотревшись, Кондрат признал капитан-лейтенанта Бутакова, а в другом, что был подороднее и повыше, — совсем ему неизвестного подполковника.
— Осторожно, мичман, не толкните нашего гостя, — сказал насмешливо Бутаков. — Вы что, малость ослеплены?
— Так точно, — в тон ему ответил Кондрат.
— Что вас так ослепило?
— Сообщение о британских потерях под Одессой. О них только сейчас сказал вице-адмирал.
— Мы тоже об этом беседовали с господином подполковником. Кстати, будьте знакомы, мичман, это Эдуард Иванович Тотлебен, который только что прибыл к нам из Дунайской армии генерала Горчакова. Да вот его светлость князь Меньшиков его чего-то неласково принял. Ну, а Владимир Алексеевич и задержал Эдуарда Ивановича. Он говорит, что надо северную сторону как можно быстрее укреплять.
В это время из кают-компании вышел со своим флаг-офицером Корнилов.
— Вот хорошо, что вы тут, Эдуард Иванович, — сказал он Тотлебену.
— А куда же я денусь? Не на Дуней же мне ехать к Горчакову?
— Об этом и речи не может быть. Вы здесь очень нужны.
— Но светлейший князь думает иначе…
— Он просто не разобрался, а я вас ни за что не отпущу. Вместе будем укреплять северную сторону. Завтра я вам сотню матросов и солдат под начальство дам. Немедленно развернем работу.