В таких случаях Кондрату приходилось оставаться на квартире одному, и он был рад, когда его ожидание оживлялось приходом Екатерины Александровны.
Чуткая, добрая, бесконечно отзывчивая, понимая, как мучительно этот здоровенный моряк ждет возвращения своей возлюбленной, она пыталась как-то скрасить его вынужденное одиночество. Ей удавалось сразу заинтересовать Кондрата своими рассказами.
Хитрово была образованной, начитанной женщиной. Она хорошо знала о действительном положении на фронтах войны, была знакома с международным положением России, читала многие иностранные газеты, которые регулярно получал Пирогов. Получала письма от известных общественных деятелей, вела тайную корреспонденцию с самим Герценом. Она знала многое такое, о чем даже не подозревали окружающие. Будучи патриоткой, в то же время критически воспринимала те негативные явления, которые существовали в то время в высшем обществе.
От нее Кондрат узнал, что большая часть боеприпасов, снаряжения, обмундирования, продуктов питания не доходит до защитников Севастополя, потому что самым хищническим, наглым образом разворовывается интендантами и военными чиновниками разного ранга, заседающими в штабах, снабженческих и транспортных учреждениях. Не знал он, что и сам государь император бессилен справиться с этой окружающей его вельможной, бюрократической кликой казнокрадов, взяточников, спекулянтов. Что эта клика разворовывает все: и деньги, и солдатские продукты, и даже порох. Что продукты питания, если не похищают, то заменяют никуда не годными, гнилыми, отчего болеют и умирают солдаты и моряки.
— Отчего же государь император все же не покарает мошенников? — спросил Кондрат, слушая рассказы Екатерины Александровны.
— Потому что нашему государю нужны льстецы, беспрекословно выполняющие все его распоряжения. Вот поэтому на высшие посты армии и флота он выдвигает таких деятелей, вроде ловкого светлейшего князя Меньшикова, недалекого ханжу Евграфа Дмитриевича Остен-Сакена и нынешнего главнокомандующего князя Михаила Дмитриевича Горчакова. Они люди покладистые и пекутся только о личном благополучии. Вот причина, почему везде безразличное отношение к преступлениям. И причина превосходства над нами иностранных войск, окруживших Севастополь.
С такими характеристиками Меньшикова и Остен-Сакена Кондрат согласился.
— Но я думаю, что государь император не знал, что назначил таких. Верно ему доложили — он поверил. Я не знаю еще, каков наш новый главнокомандующий, его превосходительство Горчаков.
— И не узнаете, — рассмеялась Екатерина Александровна.