Не желая выдать, что поняла слова герцога, Минерва еле удержалась от сердитого взгляда на него и с трудом подавила рвотный позыв.
Колин тоже напрягся.
- Осторожнее выражайся, Хэл.
- Зачем? Похоже, она не понимает ни слова из нашего разговора. - Герцог перетасовал и сдал карты. - Одна партия, один победитель. Ты поставишь свою девицу, а я - одну из своих. Тот, кто выиграет, сможет сегодня насладиться сразу обеими.
Тело Колина мгновенно напряглось и закаменело. Одну руку он сжал в кулак, а второй потянулся к пистолету у бедра.
У Минервы кровь застыла в жилах. Разумеется, неплохо, что Пэйн готов броситься на защиту, но меньше всего им сейчас нужна ссора с герцогом. Их вышвырнут из поместья Уинтерсет на ночь глядя и без гроша в кармане.
Считанные мгновения отделяли их от катастрофы, но, судя по яростному виду Колина, тот не заглядывал в будущее дальше, чем на десять секунд.
Он снял Минерву со своих коленей, встал и, нацелив указательный палец на герцога, начал:
- Никогда не...
Хлоп!
Минерва ударила его по щеке.
Колин, явно озадаченный, удивленно воззрился на нее.
Она пожала плечами. Он сам не оставил ей выбора. Надо же как-то предотвратить стычку между двумя мужчинами. Если она первой затеет свару с Пэйном, тот не сможет поссориться с герцогом. Так что...
Хлоп!
На этот раз она ударила наотмашь левой рукой, отчего голову виконта отбросило в противоположную сторону.
Затем Минерва сделала шаг назад, изображая сильную ярость, по ее мнению, приличествующую альпийской принцессе-убийце с горячей кровью. Сузив глаза, она прошипела с сильным акцентом - не то французским, не то итальянским:
- Ты-ы-ы! Уб. Людок.
Колин наморщил лоб.
- Что?
"Господи, помоги!" - мелькнуло в голове у Минервы.
- Ты-ы-ы! - Она толкнула Пэйна ладонями в грудь. - Уб. Людок.
Вскочив со стула, Хэлфорд рассмеялся.
- Полагаю, она назвала тебя ублюдком, дружище. Ты влип. Эта девица все-таки немного понимает по-английски. Чёрт!
Наконец до Колина дошло.
- Но, Мелисанда, я могу всё объяснить.
Минерва кружила вокруг него, повторяя:
- Уб. Людок. Уб. Людок.
Стараясь не рассмеяться, Колин произнес:
- Успокойся, лапочка. Умоляю, пожалуйста, избавь нас от проявления твоего дикого норова и неконтролируемой страсти.
Неисправимый насмешник! Без сомнения, он бросал ей вызов. Что ж, она его примет.
Минерва схватила со стола бокал с кларетом, одним глотком осушила его почти до дна, а затем выплеснула остатки вина в лицо Пэйну, забрызгав и себя. По удивленной физиономии виконта потекли рубиновые струйки.
С негромким рычанием Минерва бросилась ему на шею, обхватила его бедра ногами и начала слизывать кларет с лица Колина. Ее язык касался его щек, подбородка и даже бровей. В заключении этого спектакля она, изображая безумную любовницу, впилась в рот виконта медленным, глубоким, страстным поцелуем. Этот поцелуй заставил Пэйна застонать и сжать руками ее ягодицы.