21 сентября. Льды сгустились вокруг каравана. Темная ночь закрыла всю перспективу. Течение в проливе Вилькицкого уносит остановившиеся суда обратно – на восток.
В четыре часа утра наступил рассвет. Караван двинулся вперед. Через сорок минут пароход «Сталин» дал сигнал остановки. Вновь перестала работать машина, согнулась другая лопасть винта.
Дано распоряжение отломать ее и следовать дальше. «Правда» отстает от каравана. Она также потеряла лопасть. Целым остался только «Володарский».
Лишь в семь часов вечера пароход «Сталин» получил возможность двигаться. Караван направился в путь.
В 21 час 25 минут во льду застряли «Сталин» и «Володарский». Ледокол повернул к ним для освобождения их от льдов. В двадцать два часа опять остановка. За вахту прошли только девять миль.
Наступившая ночь не позволяет уверенно двигаться вперед. Невидимые льды с глухим шумом бьют о борт «Красина». От их ударов ледокол бросается в сторону. Прямой курс сменяется зигзагообразным.
«Володарский», идущий сзади, просит о помощи: его зажали льды. Просит помочь и «Правда». Надо остановиться до рассвета…
22 сентября. В три часа утра пошли вперед. «Красин» едва пробивает дорогу среди крупнобитого торосистого льда. Караван с трудом продвигается по проложенному ледоколом каналу. Ветер крайне слабый – не более двух баллов.
Уже два дня подряд экспедиция борется со льдами, не продвинувшись дальше мыса Челюскина. Ничтожный выигрыш пространства за день бесследно поглощается ночной остановкой. С «Сибирякова» получена радиограмма о помощи. Его зажало тяжелыми льдами в районе архипелага Норденшельда.
Итак, впереди еще худшие ледовые условия. В районе залива Толля зимовка пароходов невозможна. Там происходит беспрерывная подвижка льдов, по крайней мере до тех пор, пока не замерзнет пролив Вилькицкого. Наши пароходы не выдержат мощных сжатий льдов. Остановка в дрейфующем льду – гибель для них.
Надо попытаться произвести авиаразведку с помощью взятого в бухте Тикси самолета. Товарищи Линдель и Игнатьев готовиться к вылету.
«Красин» получил распоряжение идти на самостоятельную разведку к северу. Он пошел вперед, с трудом прокладывая себе дорогу среди торосистых ледяных полей, спаянных уже плотным молодым льдом. Налетела сильная снежная пурга и закрыла весь горизонт. Ледокол остановился. На мачтах нависли ледяные иглы. Прогнозы метеорологов о быстром наступлении зимы оправдались с полной очевидностью.
23 сентября. Авиаразведка не удалась из-за отсутствия летной погоды. Но, в сущности, она уже и не нужна. Ситуация льдов совершенно ясна. Ветер сменился на восточный. Он еще подогнал льда в пролив Вилькицкого. Всюду видны плоские льдины и целые ряды торосов.