Морское плавание превратилось в ледяное плавание. С неприятным скрежетом и шумом раздвигается лед под тяжестью парохода. Мы выполнили основное задание Совнаркома – сдать грузы Якутской республике. Нам надо еще опровергнуть мнение Норденшельда, что Северный Морской путь между Леной и Европой не может быть использован для хозяйственных целей.
Вдали показался дымок «Красина». Немного меняем курс, чтобы скорее «склиниться» с ним. Это обещает более быстрое продвижение всего каравана. Встретились смерзшиеся поля мелкобитого льда. «Володарский» и «Сталин» обходят их в направлении «Красина». В шестнадцать часов суда пошли в кильватер за ледоколом.
«Правда» еще 17 сентября легла в дрейф и ожидает нашего подхода. «Русанов» выбрался из своей ледяной тюрьмы в бухте Прончищевой и идет на соединение с нами.
В двадцать два часа пароход «Сталин» дал сигнал остановки. Машина его перестала работать. От удара о льдину погнулась лопасть и затормозила ход судна.
19 сентября. Караван стоит среди сплошного плавучего льда, непрерывно дрейфуя с ним на юг со скоростью полмили в час. В ледяной воде идет энергичная работа по срезке согнувшейся лопасти. В помощь пострадавшему пароходу перевели на него часть команды «Красина». Но только в 13 часов 50 минут, потеряв на срезке лопасти свыше пятнадцати часов и около восьми миль пройденного до дрейфа пространства, экспедиция получила возможность двинуться вперед.
Через сорок минут новая остановка. На пароходе «Сталин» сломалась валоповоротная машина. На исправление ее ушло около часа.
К вечеру к каравану присоединился «Русанов». Он шел, с трудом разрезая лед. С его приходом увеличились наши силы, так как по пути он будет обкалывать «Володарского», не отвлекая на эту работу «Красина».
«Сталин», как наименее надежное судно, идет вслед за ледоколом.
20 сентября. Разреженный мелкобитый лед. Он почти не задерживает каравана. Больше не слышно шума ломающихся под ударами ледокола льдин. Меланхолией надвигающейся ночи окутано все пространство. Изредка раздаются стонущие голоса оставшихся здесь стаек люриков и чистиков. Они держатся на воде среди льда и не улетают при виде каравана.
В шесть часов к каравану присоединилась «Правда». Теперь все в сборе.
Показались острова Самуила. Они окружены тяжелым припаем и плавучими ледяными полями. Идем в обход их, держа курс несколько северо-западнее в направлении пролива Вилькицкого.
В двадцать часов прошли мыс Челюскина. От начальника зимовки Рузова получили радиограмму с просьбой остановиться на несколько часов для разрешения некоторых вопросов. Из Москвы также есть поручение взять с мыса два самолета «У-2» и вывезти их в Мурманск. Но об остановке каравана в этом тяжелом месте не может бытьи речи.