Первое известное свидетельство существования розенкрейцеров в XVIII веке содержится в изданном в 1710 году трактате Самуэля Рихтера, писавшего под псевдонимом Синсерус Ренатус, — «Правдивое и полное описание философского камня Братства Ордена золотых розенкрейцеров». Автор трактата утверждал, что философия должна позволить проникнуть в тайны природы и показать пути к достижению земного счастья, а теософия розенкрейцеров призвана раскрыть тайны божества и вечной жизни.
С достаточной степенью точности существование ордена золотых розенкрейцеров как организации может быть прослежено только с 1757 года. С 1761 года розенкрейцеры появляются в Праге: именно тогда свет увидел еще один трактат, где можно ознакомиться с уставом и ритуалами ордена.
Более подробные сведения об ордене стали появляться только начиная с 1767 года. Во главе ордена стояли «император» и «вице-император», причем их полномочия неясны до сих пор. Члены ордена делились на семь классов. Утверждалось, что в ордене 77 «магов», 2700 «верховных философов первого ранга», 3900 «высших философов второго ранга», 3 тыс. «младших магов», 1 тыс. «адептов», 1 тыс. молодых членов ордена, не выполнявших самостоятельной работы, и, наконец, некоторое неопределенное число недавно принятых новичков. С 1775 года управление ордена переместилось в Вену, а в Северной Германии центром союза стал Берлин.
Золотые розенкрейцеры были активными участниками развития легенды о тамплиерах, умножали количество степеней в масонских ложах, усердно вербовали братьев в свои ряды и в 1777 году объявили себя высшей степенью масонского ордена.
К концу 1770-х в ордене было более 5800 членов, поделенных на 9 степеней. Это были врачи, теологи, ученые, офицеры, представители дворянства и верхов буржуазии. Восьмого августа 1781 года под именем Ормезуса в орден вступил сам наследник прусского престола, через несколько лет ставший королем Фридрихом-Вильгельмом II.
Многие биографы Гете сходятся во мнении, что он также был членом ордена. В «Тайнах» он писал: «Узрит тесно сплетенными крест и розу тот, кто присоединится к розенкрейцерам». В «Годах ученья Вильгельма Мейстера» герой обнаруживает, что его много лет по жизненному пути ведет неизвестное ему тайное общество. В старом замке, в часовне, скрытой от постороннего глаза, общество раскрывает новому адепту свои тайны.
Историки утверждают, что и «Волшебная флейта» Моцарта также завуалированно повествует о таинствах розенкрейцеров.
Но уже ко второй половине 1780-х годов обнаруживаются первые признаки упадка ордена. Многие его члены почувствовали разочарование, их надежды на приобщение к «божественной мудрости» так и остались пустыми надеждами. Притязания золотых розенкрейцеров на обладание сверхъестественным знанием стали объектом резкой критики, и прежде всего недовольны были сами члены ордена.