В свое время, в XVIII веке, этот орден занимал заметное место среди прочих тайных союзов. Возник он в Баварии, где царил религиозный обскурантизм. Хотя орден иезуитов был распущен папой в 1773 году, члены «Общества Иисуса» по-прежнему цепко держали в руках контроль над всей системой образования, особенно над университетским. И вот профессор канонического права Ингольштадтского университета Адам Вейсгаупт (1748–1830), чтобы противодействовать тягостной опеке ортодоксальной церкви, стал вынашивать мысль основать тайный орден, который по замыслу должен был в тактике достаточно многое заимствовать у иезуитов.
Вейсгаупт родился и вырос в семье ученого и, окончив иезуитский колледж, вынес из него только презрение к идеям «Общества Иисуса». Однако структуру ордена, дисциплину его членов, их умение использовать самый различный набор средств для достижения поставленных целей он оценивал чрезвычайно высоко. В 1770-х годах молодой Вейсгаупт был поклонником философского материализма энциклопедистов, элитарных воззрений Руссо и даже утопического коммунизма Мабли и Морелли. Конечно, его увлечение передовыми идеями носило теоретический характер.
Но уже тогда в характере Вейсгаупта проявились негативные черты. Он стал сварливым, много и усердно интриговал. Поэтому, конечно, сразу же нажил массу врагов в академических кругах. Его также отличала крайняя неразборчивость в средствах, заимствованная у учителей-иезуитов и даже возведенная в принцип. Отличало его и стремление главенствовать, иногда граничащее с пустым тщеславием.
Вейсгаупт считал правильной методикой совершенствования устройства общества распространение просвещения, истинно научных представлений о природе человека и моральное возрождение человечества. Просвещение должно быть и антиклерикальным, и антифеодальным. Секретный орден, по его мнению, должен был стать средством осуществления мечты просветителей о создании гармоничного общественного строя свободы и равенства, всемирной республики, которая покончит со всеми сословными различиями, религиозным гнетом, монархическим деспотизмом, войнами, национальной враждой и утвердит принципы, находящиеся в соответствии с природой человека. Орден иллюминатов в определенном смысле становился прямой противоположностью ложам «строгого послушания», занятым поисками «божественной мудрости».
Именно такой секретный союз был основан Вейсгауптом 1 мая 1776 года. Первоначально он состоял только из пяти человек, но к 1779 году насчитывал уже четыре отделения («колонии») в баварских городах. Устав требовал от членов соблюдения строгой секретности, безоговорочного повиновения старшим, постоянной самопроверки, для чего следовало письменно отвечать на специальные вопросники. Кроме того, иллюминаты скрывались под псевдонимами, заимствованными из Библии и античной истории (сам Вейсгаупт был Спартаком). Псевдонимами становились и имена выдающихся государственных деятелей, ученых и мыслителей Средних веков и Нового времени (Эразм, Мор, Кампанелла, Гроций и др.)