В 1790 г. была издана книга А. Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву», в которой автор выразил резкий протест против крепостного права. Екатерина II назвала Радищева «бунтовщиком, хуже Пугачева». Автор «Путешествия…» был арестован и приговорен к смертной казни, позже замененную Екатериной на 10-летнюю ссылку в Илим (Сибирь).
Участие Новикова в тайных масонских обществах было приравнено к революционному заговору. (По примеру Запада в России возникли масонские братства — «ложи». Подробнее о масонстве см. в БСЭ). Великий просветитель Н. И. Новиков в 1792 г. получил 15-летний срок заключения в Шлиссельбургской крепости. Павел I, сменивший на троне Екатерину, вернул свободу Радищеву и Новикову (во внутренней политике он многое делал вопреки нелюбимой матери — убийце отца). Однако его политика по искоренению «революционной заразы» была не менее последовательна, чем во времена его матери.
Ни в коей мере не идеализируя правление Екатерины II, современные историки отмечают, что в целом «немка Екатерина стала не только преемницей, но и продолжательницей дел великого русского императора Петра I. Именно эта преемственность дала ей официальный титул „Великой“ от современников и снискала благодарную память у потомков. Петр обрел Балтику и безуспешно пытался открыть выход России к Черному морю, Екатерина добилась присоединения Крыма (1783 г. — Л.П.). Один учредил Сенат, другая упорядочила его деятельность… Этот список можно долго продолжать. Из него становится понятным, что Екатерина не напрасно носила табакерку с портретом Петра I и не случайно заказала Этьену Морису Фальконе знаменитого „Медного всадника“ с лаконичной надписью „Петру Первому — Екатерина Вторая“ на постаменте. Преемственность здесь совершенно очевидная и вполне сознательная.» (С. Бушуев).
Точка зрения
«Екатерина II была истинною преемницею величия Петрова и второю образовательницею новой России. Главное дело сей незабвенной монархини состоит в том, что ею смягчилось самодержавие, не утратив силы своей…».
Н. М. Карамзин
«Все царствование сей самодержицы означена деяниями, относящимися к ее славолюбию».
М. М. Щербатов
Внешняя политика Екатерины II
Задача выхода к Черному морю была решена в русско-турецких войнах.
В войне с Турцией (1768–1774 гг.) войска России под командованием П. А. Румянцева одержали крупные победы в сражениях на р. Ларга и на р. Кагул (1770 г.). Румянцев использовал новое боевое построение пехоты: подвижное каре, в котором дивизии или полки, ощетинившись со всех четырех сторон штыками, успешно противостояли более многочисленным силам врага.