Эта армия расположилась лагерем возле села Гавгамелы (Gaugamela — буквально: «Верблюжий сарай») рядом с рекой Бумода (Bumodus) в 75 милях западнее Арбелы (Arbela. город в Ассирии, ныне Эрбил). Неблагоприятные для персов условия местности помогли при Иссе македонцам одержать победу. На этот раз Дарий сам выбрал поле сражения на восточном берегу реки Тиф недалеко от развалин древней ассирийской столицы Ниневии. Местами землю на этом поле пришлось выровнять, чтобы неровности и отдельные камни не мешали атаке колесниц. Встреча армий произошла в последний день сентября 331 г. до н. э. Когда македонцы подошли к расположению передовых частей персов, был уже вечер. Дарий, опасаясь неожиданного нападения, приказал построить свое войско в боевой порядок. Всю ночь, окруженный факелоносцами, он объезжал боевые построения. Наутро персидские воины еле держались на ногах от усталости, измученные непрерывным напряжением прошедшей ночи.
Александр не хотел вводить своих солдат в битву прямо с марша. После тяжелого перехода людям необходимо было дать отдых, и царь, твердо уверенный, что персы не решатся покинуть облюбованное ими поле, приказал располагаться на ночлег неподалеку от персидских позиций. Македонские полководцы со страхом смотрели на огромную равнину, откуда, как шум волн, доносился смутный гул голосов. Правильные ряды персидских костров начинались совсем рядом и тянулись вдаль во все стороны, насколько хватало глаз. Устрашенные многочисленностью неприятельского войска, полководцы во главе с Парменионом явились в палатку Александра и умоляли его, если уж он твердо решил дать здесь сражение, не дожидаться утра, а воспользоваться темнотой, которая скроет численное превосходство персов. «Я не краду побед!» — отвечал Александр и, отпустив приближенных, заснул крепким сном.
Конечно, в ночном нападении было множество преимуществ. Но нужно отметить, что хотя Александр часто удивлял своих врагов быстрыми ночными маршами, он предпочел проводить сражения при дневном свете.
Лагеря двух армий отстояли примерно на семь миль. Их разделял еще ряд холмов, так что противники не могли видеть друг друга.
Александр проснулся во время второй смены часовых (вероятно за пару часов перед полуночью). Взяв с собой отряд гетайров и легковооруженных солдат, он провел разведку выбранного Дарием поля битвы. Поднявшись на гребень холмов, македонцы обозревали персидские позиции, ярко освещенные сигнальными кострами. Яркий свет луны благоприятствовал подобным действиям, но одновременно вынуждал македонцев держаться вдали от персидских передовых дозоров. Македонцев удивило, что персы не построили никакого укрепленного лагеря, а проводили ночь в боевом строю на позициях. (Сведения о том, что македонцы построили лагерь, вероятно, ошибочны, но они расставили свои палатки на косогорах, что, но крайней мере, защищало их от возможной атаки колесниц). В любом случае армия Александра успела хорошо поесть и отдохнуть.