– Ценность Чоданги – в редких минералах и богатых залежах трансурановых. Шахтерские колонии строят на плато, там можно довольно неплохо жить, если гравитация не угробит. Она чуть слабее земной, что многовато. Но залежи на самом верху так себе. Чем ниже – тем богаче добыча.
Так вот. Работодатель основал шахтерскую колонию на низком плато, которое находится ниже уровня облаков на несколько километров. Насколько я понимаю, прибыль он рубит отличную, но у него две большие проблемы. Первая – живность частенько в гости загля-дывает.
– Типа этого вот колобка?
– Не-не. Этот малыш травоядный и мирный. А вот при встрече с кем позлее ты будешь счастлив иметь под рукой «Бурю». Вторая проблема – жизнь кипит не только на «дне», в самых низинах, но и в системе пещер внутри скал, на которых стоят колонии. Потому проблема номер два – опять живность, но теперь уже изнутри. И потому тяжеловооруженная пехота, отлично переносящая повышенное давление и повышенную гравитацию, там очень нужна.
– Не нравится мне, как это все звучит. Я, конечно, не прочь поглядеть другие планеты и зверушек тамошних, но подозреваю, что все серьезно и смотреть придется через прицел…
– Посмотри на это с другой стороны. Когда ты будешь стрелять – никто не бабахнет в обратку.
– Тоже в кныш.
Навигатор завыл сигналом побудки, готовясь к прыжку.
Несколько часов спустя, прикончив пару колб пива и задумчиво созерцая туманности подпространства, Леонид зевнул и спросил:
– Как ты думаешь, долго нам еще болтаться? Спать охота.
– Понятия не имею. А спать нельзя.
– Знаю, что нельзя. Пойду отолью.
Наемник встал с кресла, повернулся к коридору – и обмер. Прямо перед ним, прижимая окровавленную руку к животу, стоял Юджин.
Язык прилип к гортани, ладони вспотели, по спине побежали мурашки. Несколько секунд Леонид молчал, не в силах произнести ни слова, и тогда Юджин заговорил первым:
– Давно не виделись, Леон. Как поживаешь? – Голос мертвеца звучал глухо, казалось, он боролся с рвущимся наружу стоном.
– Эм-м… Ну, я… нормально, в общем… – выдавил из себя наемник.
– А я вот хреново. Сам понимаешь, с простреленным животом трудно быть в норме.
– Это… Юджин, ты разве не умер? – Вопрос «как ты тут оказался?» звучал бы более уместно, но первый вариант показался Леониду важнее.
– Умер, ясен пень, а ты как думал? Нет, серьезно, Леон, когда ты меня бросал, ты правда считал, что я смогу выкарабкаться в джунглях с простреленным животом? Отбиться от «черных рубашек» и выкарабкаться?!
– Перед тобой никого нет, ты говоришь с пустотой, – послышался из-за спины голос Касса, но Леонид его проигнорировал.