– Постой, Юджин, так несправедливо! Никто тебя не бросал! Это ведь ты сам и сказал, что прикроешь нас!
– Ты бросил меня подыхать в лесу, Леон, вот что несправедливо. Хотя ты в чем-то прав. Ты отдал мне свой шприц с морфием, а остальные просто сказали «прощай» и ушли, так что ты виноват меньше других. Но ты бросил меня подыхать в лесу.
– Какого черта?! – заорал наемник. – Мы все прекрасно знали, и ты в том числе, что ты не жилец, сразу знали, как только ты пулю поймал! Но несли долбаных шесть километров!
– И бросили. Ты бросил. – Мертвец смотрел исподлобья, зло и мрачно.
Пол под ногами вздрогнул, Леонид моргнул. Перед ним тянулся узкий коридор космолета. Юджин исчез.
– Мы вышли в наше пространство, – сообщил Касс, – мираж исчез?
Лицо покрыто испариной, рубашка прилипла к вспотевшей спине, сердце колотится как бешеное.
– Да, исчез… Но ведь он был такой… такой реальный!
– Ты видел кого-то, кто погиб, судя по твоим словам?
– Да… Я когда-то давно оставил товарища на смерть… Юджин был отличным парнем. Мы все несли его по очереди, но… нас настигали, и он решил встретить свою смерть, прикрывая нас, а не скончаться от раны. Черт. То, что он говорил, – это было несправедливо. Это была неправда.
– Ничего он не говорил – это был мираж, его слышал только ты. В подпространстве не все видения безобидны. Иногда оно использует против нас нашу же совесть… Иди поспи. Мы у Чоданги, от звезды к планете полтора цикла полета.
Спал Леонид плохо: ему снились события тридцатилетней давности и оставленный в джунглях Юджин.
* * *
Чоданга сверху казалась почти сплошным белым шаром с темными кляксами плато. Вечный облачный покров, скрывающий почти девственную планету от взгляда из черной бездны, сколько хватает глаз.
Касс вышел на орбиту и связался с центром управления колонии, после чего установил мост контроля и позволил наземному компьютеру вывести их точно на зону посадки.
– Хорошо, что мы попали в грозовое окно, – заметил торговец, – иначе садиться пришлось бы самим. Тут каждый день лютуют грозы по паре раз, если не круглые сутки.
Корабль погрузился в белый туман. Тридцать секунд белизны за бортом – и вот уже на обзорных экранах от края до края мрачные буйствующие джунгли Чоданги.
Посадочные опоры коснулись площадки, Касс в последний раз поправил свою форму. Земное обмундирование сидело на нем не ахти – но зато он будет не так выделяться среди землян, казаться частью подразделения.
– Ты готов? – спросил он Леонида.
– Парни, мы готовы? – крикнул наемник в коридор.
– Так точно, сэр! – почти, но не совсем в унисон, согласно инструкциям командира, отозвались восемьдесят луженых глоток.