А смогу ль жить здесь, в палатах царских, зная, сколько крови невинной отдала змею проклятому за жизнь эту да счастье свое?.. А можно ли ворованной жизнью наслаждаться?.. И что царевич скажет, коли узнает, как я купила его жизнь, чем заплатила? Как в глаза наставнице своей, Василисе Премудрой, глядеть стану? Она все видит, все знает – и в школу чародейскую мне возврата не будет после такого своеволия… Да и Кащей лишь убедится, что я – тьма проклятая, что мне зря он помогал! А родители? Родители что скажут? Что дочка их тьме запродалась, чтобы венец царский примерить? Стыд-то какой!
И я ладони к горящим щекам прижала, в ужасе от того, что могла сотворить.
И пока не очнулся Иван, я поцеловала его холодными губами и, давясь слезами горькими, обратно в туман бросилась.
Едва успела. Уже дым рассеиваться начал, и таяли змеедевы в этой золотой взвеси.
Вернулась! Упала на колени перед змеедевой, тяжело дыша, – мол, вот она я, бери!.. А на узком прекрасном лице жрицы – растерянность и изумление. Видать, мало кто вертался.
– З-з-з-за то и не любим мы род людс-с-с-ской – в пос-с-с-следние лет трис-с-ста ни один человек не вернулс-с-с-ся…
– А я уже давно… не человек, – ответила я, и боль резанула сердце при мысли, что не жить мне с Иваном, любви его не узнать да детей в колыбельке не качать. Так и проживу пустоцветом, чешуей обрасту… Хоть бы подарила мне жрица забвение вместе со шкурой змеиной!
– Воз-з-звращ-щ-щ-щайся, – прошипела она вдруг. И глаза ее засветились неприкрытой злобой и яростью. – Иди уж-ж-ж-же с-с-скорей, пока не передумала я…
Я к скале ветром метнулась, увидев, что там разломилась горная порода и показались в волшебном тумане палаты царские, из которых я сюда попала.
Оглянулась напоследок с благодарностью во взгляде – сидят на мшистых валунах огромные змеи с алмазно-малахитовой чешуей, что горит на солнце и искрится, а на головах их – золотые короны. Глаза их сыплют искорками серебристыми, и расцветают каменные цветы возле дочек Велеса – нефритовые да хризолитовые, из солнечного янтаря да кроваво-красного граната… И каждую прожилочку видно, каждую тычинку, словно настоящие они, просто окаменели в этом месте дивном. А может, и правда на мертвой воде стоят, оттого и кажутся такими?..
Поклонилась жрицам я, и исчез зачарованный источник и его хранительницы.
А я назад пошла, но не было больше погоста проклятого. Еловая трава златоцветами усыпала траву, луга расстилались предо мной, поля дивные. Маки алели, ромашки в траве прятались, васильки да лютики радовали глаз, белел клевер, чистотел и подорожник ползли по краю тропы, полынь горчила в воздухе, горицвет и мелисса встречали меня, ястребинка да наперстянка яркими огоньками горели… А я шла, и ветер летел за мной, раскрывая путь к царевичу.