Вестимо, отчего горчило! Невесту царевичу подберут небось, белолица да румяна будет, телом пышна, с косой светлой, золотистой, с бровями соболиными, губками – что ягодки дикой земляники… И приданое за ней дадут большое – несколько городов да сотню деревень. И я рядом с ней буду – голь перекатная, тощая да костлявая, с рыжей своей косой, что все время расплестись норовит… И ладно, что бедна, и таких замуж берут.
Но вот беда на мне – порчена я, проклятие ношу в себе с рождения. Обещана была батюшкой водяному, да вот откупил он меня, хоть метку и не снял… Кому такая жена нужна, за которой все едино подводный царь придет?..
– Отчего не на гульбище? – послышался раскатистый голос Кащея, наставника нашего по заклинаниям мертвых да проводника по навьему миру. – Молодняк поет да пляшет, гусли и дудочки веселят народ, одна ты тоскуешь в стороне ото всех.
Обернулась я – стоит он в заморском коротком плаще, одна пола на плечо закинута, и сверкает на впалой старческой груди толстая золотая цепь с кроваво-красными рубинами, а седые волосы ветошью на ветру трепещут… Жуткий, страшный, костлявый.
Да только помню я, каким он может быть, ежели захочет. До сих пор, как глаза прикрою, вижу среброволосого синеокого витязя, статного да высокого, в парче и мехах… А иногда и воочию он предо мной. Что за наваждение?..
– Марья-кудесница приехала, а она, говорят, может стать невестой Ивану-царевичу, вот отчего ушла ты… – будто прочел мои мысли Кащей. Сел рядом, и тень его на землю упала – иней тут же лег на травинки, и тонкий хрустальный звон послышался в тиши яблоневого сада.
Навь всегда за спиной его, стылым и холодным становится воздух от дыхания Кащея, словно бы мертвое царство в Явь пытается попасть через него, как через ворота. И пока держит их наставник мой закрытыми, покой будет царить в мире живых.
Но что, ежели обозлится на что Кащей? Или захочет мороком окутать все вокруг? Что тогда?.. Жутко даже думать о таком.
И снова я подивилась – как его в школу волшебную наставником приняли?.. Видать, равновесие должно быть в мирах, и света без тьмы не бывает. И такие, как я, метку проклятия на себе носящие, одаренные черными силами колдовскими, должны уметь их сдерживать. Никто ведь не знает, что случится, вырвись тьма из моей души… Вот Кащей и поможет сдержать ее.
– Я привыкла одна быть, – ответила я, когда поняла, что наставник все еще ждет моего ответа. – Не пропаду. Главное – школу закончить да силой владеть научиться. А все остальное – быльем порастет.
– Не порастет, – скрипуче, резко ответил Кащей. – Сердце ты себе рвешь! Да только пойми, не нужен тебе этот дурак. И не гляди на меня так! – он даже голос повысил, увидев мой взгляд изумленный. – Царевич он или нет, а дураком оттого быть не перестанет! Не видит он дальше своего носа! И не уразуметь ему, что в руках держал да упустил!