До конца года они совершили большой поход, взяли более полутора десятка городов и убили двух минских князей, а в январе 1642 г. снова подошли к Кайфыну. Началось с того, что 7 всадников подскакали к городским воротам и повесили на них воззвание к горожанам, в котором призывали не начинать военных действий и впустить повстанцев в город. Но власти Кайфына приготовились к обороне.
По сведениям минских историков, войско Ли Цзы-чэна за последний год очень выросло численно, достигнув едва ли не миллиона человек. Воины закалились в боях и приучились подчиняться твердому руководству и дисциплине. Поэтому у стен Кайфына оказался куда более сильный противник.
Расположившись лагерями, повстанцы приступили к осаде. В 36 местах воины стали рыть подкопы, частично с целью маскировки, чтобы дезориентировать противников, наблюдавших за всеми действиями осаждающих с высоты сторожевых башен и брустверов. Один из этих 36 подземных ходов был подлинным и подводился под самую стену. На высоких деревьях, которые росли у каналов, окружавших город, повстанцы стали сооружать помосты и устанавливать на них метательные машины. С этих помостов баллисты и катапульты забрасывали через стены в город камни, бревна и глиняные бомбы с порохом. Перед тем, как метнуть такую бомбу, зажигали фитиль. Современники называли этот обстрел «способом огненной атаки». Штурмы чаще всего проводились ночью.
Начальники обороны Кайфына со своей стороны бросали войска в сражения, обещали награды солдатам и добровольцам за убитых, карали нерадивых. В городе приготовили длинные железные крючья, которыми хватали штурмующих. Пленным рубили головы. Время от времени устраивались вылазки и охоты на повстанцев [72] отдельных лагерей. Из одной такой вылазки кайфынские солдаты приволокли более 700 отрубленных голов. Чтобы помешать подземным работам, осажденные забрасывали в норы горящий хворост, а когда осажденным казалось, что они обнаружили место, где ведется подкоп, то просверливали стену и вливали в щель ядовитую жидкость. Для защиты от стрел повстанцев были сделаны щиты из конфискованных одеял, войлока и ваты. Власти мобилизовали все мужское население, заставив его участвовать в обороне, ловили дезертиров, каждый день делали обыски, разыскивая укрывшихся от мобилизации. Хозяина дома, где обнаруживали спрятанного мужчину, немедленно казнили. Подкопы очень беспокоили кайфынских военачальников, поэтому они объявили награду за захват подземного хода, равную огромной сумме — 20 тысяч лян серебра.
Пока повстанцы штурмовали город, подземные работы пришли к концу и в подкоп под стеной заложили порох. 12 февраля войска Ли Цзы-чэна, конница, а за ней пехота выстроились у стен крепости, готовые ворваться в нее, и в это время внизу под землей подожгли порох. Но повстанческие инженеры плохо рассчитали или просто им не была известна крепость стены древнего Бяня (Кай-фына), выдерживавшего в прошлом не одну осаду. Поэтому брешь, которая образовалась в результате взрыва, оказалась недостаточно большой, обвалилась только часть стены. А земля и камни, взлетевшие в воздух, обрушились на повстанческую конницу, не причинив особого вреда кайфынцам. Этот просчет огорчил и обескуражил вождей восстания. Через 3 дня после неудачного взрыва они дали приказ об отступлении.