Она предложила ему начать с собственной аранжировки, потом исполнить второй куплет в стиле блюза, а закончить, как он сам когда-то учил Фрэнки, как можно проще, без лишних завитушек. Тогда, сказала она, его выступление выйдет запоминающимся.
Во второй половине дня он занимался с мистером Поттером. Тот помогал с блюзовой частью. Майку совсем нетрудно было всей душой прочувствовать грусть. Он знал, чего он хочет, а этого нет. Если блюз — это песня, которая просится жить, то второй куплет «Прекрасной Америки» в исполнении Майка — это была отчаянная мольба о родном доме.
* * *
Накануне первого прослушивания Майк с утра спустился вниз и, как обычно, застал миссис Стербридж за роялем. Он сел рядом и вытащил из кармана гармошку.
Миссис Стербридж погрозила ему пальцем.
— Сегодня никаких репетиций! Ты уже более чем готов. Давай просто поиграем. — Улыбаясь, она одной рукой указала на клавиатуру, а в другую взяла нотную тетрадь. — Что выберет мой ученик — Брамса? Или Бетховена?
Майк покраснел. Она правда сказала «мой ученик»? Это, конечно, ничего не значит, а все-таки…
— Бетховена, — ответил Майк.
Миссис Стербридж поставила ноты на пюпитр.
— Знаешь «К Элизе»?
Он кивнул:
— Один раз играл на утреннике. Давно не повторял. Середина у меня не очень хорошо выходит.
Она погладила его по плечу:
— Ничего, играй в своем темпе. Остановишься, когда захочешь. Давай вместе!
Майк начал играть, сосредоточенно глядя в ноты. Миссис Стербридж сыграла среднюю часть, а Майк — окончание.
— Теперь давай ты скрипичный ключ, а я — басовый.
Они начали снова. На этот раз Майк играл за правую руку, а миссис Стербридж — за левую. Когда их руки сталкивались, она смеялась, и он тоже. Во весь голос.
Хотелось, чтобы это не кончалось.
— Теперь вы! — попросил Майк.
Ее руки летали над клавишами. Доиграв до конца, она со смехом обняла его за плечи. Майк понимал, что это просто минутный порыв — но было приятно чувствовать себя у нее под крылом и знать, что она о нем заботится. Пусть хоть ненадолго.
На следующий день Майк с легкостью прошел первый тур конкурса в местном отделении АХМ.
Через неделю в Баптистской церкви состоялся второй тур, и Майк прошел в финал.
И вот еще неделю спустя он идет по длинному коридору в здании муниципалитета к приемной мэра. Самому не верится, что он в финале и что лето уже кончается.
Тетя Юни, мистер Говард и Фрэнки шли за ним до самой двери с надписью: «ТОЛЬКО ДЛЯ ФИНАЛИСТОВ».
— Почему нам туда нельзя? — спросил Фрэнки.
— Последний тур — закрытое прослушивание, — объяснила тетя Юни. — Мы увидим Майкла, когда он выйдет.