* * *
Он ее не заметил! Обмершая от страха Делани, будто бледное привидение, вышла из-за створки двери, постояла в нерешительности, и медленно вошла в покои ее ухажера. На столе стоял сундук с откинутой крышкой; рядом с ним — бутылка лукарского и одинокий серебряный кубок. А еще — имперский разговорник!
То, что она услышала, подойдя к его двери… Она обхватила лицо ладонями и попыталась сдержать стон. Ее любимый — предатель короны! О, боги! Почему? Почему?! Когда она уже была готова разрыдаться, ее взгляд упал на искомканный клочок бумаги на дне сундучка. Почерк… Это почерк отца!
— Не может быть, — прошептала она, разворачивая послание.
«Делани, дочь моя! Это письмо я пишу в большой спешке, поэтому прошу простить меня за скупые строки! В свете создавшегося положения, надежд на то, что я еще увижу тебя своими глазами, у меня уже почти нет. Поэтому прошу тебя быть сильной духом, как никогда прежде. Крепись, милая, потому что твой брат Йорн пал, защищая родной дом от атаки имперского легиона. Мы до сих пор в осаде, поэтому судьба моего среднего сына, твоего брата Гелара, мне неизвестна. Один из моих людей видел его с большим отрядом наших защитников, отступающим на запад. Удалось ли им скрыться, мне то не ведомо. Однако я буду надеяться на лучшее, и молиться Девятерым Ушедшим.
Я решился написать это послание не только для того, чтобы поведать печальные вести. Тогда я так и не успел тебе сказать, что вынудило меня скомандовать боевую тревогу и собирать войска за два дня до вторжения. Некто очень загадочный, прячущий лицо в капюшоне, отыскал меня прямо посреди леса, во время охоты, и предупредил о надвигающейся опасности. Более того, он сказал, что армия имперцев призвана неким дворянином королевских кровей. Я бы мог просто отмахнуться от таких бредовых, как я тогда мыслил, предостережений, но этот высокий чужак оказался неслабым магом, сразу же после разговора со мной исчезнув во вспышке света. Маги попусту Силу не тратят, это известно любому. Поэтому, по приезде в замок, я связался с Вигго Лютоком и узнал, что его тоже предупредил о вторжении Империи некто в капюшоне. Поняв, что дело здесь нечисто, мы оба выслали лазутчиков, которые в срок не вернулись. Тогда-то я и стал трубить созыв копий, а тебе велел лететь в столицу. Поэтому, дочь, на тебя я возлагаю тяжкое бремя службы короне! Узнай, где в рядах знати затесалась скверна! Помоги королю избавиться от самого корня мятежа! И да Хранят тебя Девятеро!
Письмо взялся доставить твой паж Ортин. Пусть и дальше служит своей госпоже. Пусть Вайнарда благословит вас! Люблю тебя, моя звездочка.