— А, это вы…
Ортен воззрился на нарушившую этикет модницу. Что произошло между этими двумя, если она себе такое позволяет?
— Вы знакомы?
— Трудно назвать знакомством встречу с вечным любителем вина.
Вард, плотного телосложения крепыш с мозолистыми от упражнений с мечом руками, годящийся Ортену в отцы, покраснел еще гуще! Плотно сжав губы, он старательно молчал, глядя снизу вверх на высокую придворную красотку, кружащую головы всем мужчинам при дворе.
— Виконт! — присев в изысканном книксене, графиня прикрыла глаза пушистыми ресницами, густо чернеными отийскими притираниями.
— Графиня, — учтиво поклонившись, Ортен задумчиво смотрел, как она теряется за спинами приглашенных на прием дворян.
— Здесь жарко. Предлагаю освежиться, — предложил Рэйлин, участливо глядя на униженного обозника.
— Более того, виконт! Надо выпить! — хмуро ответил тот.
«Кое-кого судьба ничему не учит!» — подумалось Ортену, но от этого желание опрокинуть в себя бутыль лукарского меньше не стало.
* * *
В обеденном чертоге главной башни форта Надежды собралась пестрая компания. Архимаг, Страж, герой Арра и пятеро наемниц-варвиек смотрелись бледно по сравнению с впервые приглашенной внутрь стен крепости представительницей враждебного племени йо-нори. К'Талара немного нервничала, сидя на неудобных человеческих стульях, но продолжала буравить королевского наследника взглядом своих диких желтых глаз. Но за этим столом уже никто не обращал внимание на внешность гостьи. Произошедшее на причале могло примирить и не таких врагов, как они. А прямо сейчас происходил жесткий торг.
— Металл! Мне нужны фийты металла! И кузнецы, умелые мастера, которые бы смогли быстро обучить моих соплеменников своему ремеслу!
— Что-то еще? — спросил бастард короля, вертя в руках золотую корону Арра и разглядывая один слегка погнутый ее луч. Сидящий поодаль незнакомый паренек виновато пригнул голову.
— Корабелы! — тут же сказала йо-нори. — Мы веками живем около большого моря, а так и не смогли дойти дальше Гарна и Ш'Шидаха!
— Допустим… А теперь все?
К'Талара задумалась и стала загибать когтистые пальцы:
— Уходите и оставляете нам крепость навсегда — раз. Замиряетесь с моим племенем на веки вечные — два. Присылаете учителей счета и грамоты — три… Металл и мастера-кузнецы… Корабелы… Да, это будет все!
— А не жирновато ли будет? — спросил пухловатый Страж Бреннад. — Мы вам все налаженное хозяйство и целый короб обещаний, а вы нам — фрукты в дорожку и прощальное «пока»? Маловато!
— Вспомни кто ты есть, к'ыхва, на земле наших предков! — оскалилась К'Талара и полоснула когтями по столешнице, оставив впечатляющие борозды.