— Раб… — медленно произнес он, смотря на лежащего перед ним Лавиода. Выговор у него был ужасный.
— Я не раб, — глухо прорычал лафшан, упрямо решив идти до конца. — И никогда им не буду!
— Я — раб… — неуклюже помотало гротескной башкой чудовище. — Кольцо на твоем пальце, значит, я твой раб.
— Мне не нужен раб, — отрезал Лавиод. — Даже такой, как ты…
— Значит, я свободен? — удивился демон.
— Как хочешь…
Существо испытывающе посмотрело на девушку, затем утробно зарычало, бросилось на Гефшхена, и, схватив его ногами за шиворот, выволокло через распахнутую дверь балкона. Расправились громадные перепончатые крылья, и демон с гоготом ринулся в небо, вместе с визжащим от ужаса стариком. Дотянув до самой высокой ноты, вопли Гефшхена оборвались. Что-то глухо стукнуло, словно с большой высоты сбросили мешок с зерном.
Ивенна, вогнав саблю в ножны, поспешила к брату и помогла ему подняться на ноги. Лавиод выглядел опустошенным, но, по крайней мере, стоял не шатаясь.
— Что же это получается? — недоуменно спросила она. — Гефшхену удалось уйти от нас?
— Думаю, как раз наоборот, — с трудом ответил Лавиод. — Мне показалось, что демон ненавидит его так же, как мы, а, может, и больше.
Из зала послышались звуки шагов, приглушенные проклятия и бряцанье оружия. Это стражники, наконец-то пришедшие в себя, догадались броситься на помощь хозяину. Судя по тому многочисленному шуму, которого они старательно пытались избежать, их было не меньше двух дюжин. Лафшаны переглянулись. Что ж, им предстоит славная битва. Пусть и последняя…
Неожиданно со стороны балкона раздались характерные звуки хлопающих крыльев. Брат и сестра обернулись. На перилах балкона сидел все тот же демон. Его рожа была перепачкана чем-то красным.
— Я помогу, — прогнусавил он. — Хватайтесь за мои ноги, и я вынесу вас отсюда. Вокруг много стражников, вам со всеми не справиться…
* * *
Лавиод и Ивенна сидели на знакомом холмике, наблюдая за ярко пылавшей вдали усадьбой Гефшхена. Рядом по воздуху бил перепончатыми крыльями демон, довольно скалящий рожу. Отблески жадного пламени плескались в его глазах. После того, как он вынес лафшан из дома, сразу же вернулся назад и разнес красного петуха по усадьбе. И теперь по праву наслаждался проделанной работой.
— Так как ты попал к Гефшхену в рабство? — продолжила прервавшийся разговор Ивенна.
Демон раздраженно тряхнул крыльями.
— Гефшхен служил старшим оценщиком в порту Ледабара, сдирая с иноземных купцов деньги за право торговли в империи. Как-то в припортовой таверне он разговорился за кувшином вина с заезжим торговцем. Тот по пьяни сболтнул, что у него есть кольцо, в котором заточен демон, беспрекословно выполняющий все приказы владельца кольца. Ночью в подворотне Гефшхен убил торговца и забрал кольцо себе. Затем он заставил меня выслеживать в море пиратские корабли и докладывать, куда они плыли. Я не хотел служить его делам, но не мог отказаться… Я — раб кольца…