— Понимаю. Веди себя хорошо, а не то брошу. А не то отдам тебя дяде полицейскому. По-моему, это последний приют педагогики. Хотя… кто знает, что я сама запою, когда моему бузотеру стукнет года два или три?
Юля летела рядом с быстро шагавшей нищенкой, оглядываясь временами на брошенную малышку. Женщина шла, нервно теребя звякающие браслеты-кольца на запястье, смотря вниз перед собой и шепча что-то, словно уговаривая или жалуясь. Из узла ее волос выбилась взмочаленная черная прядь, летала, подскакивая, рядом с расцарапанной щекой.
Она дошла до края площади, обернулась. «Дуремар» закончил подметать, хмуро посмотрел на нищенку и ушел внутрь, в кафе. Юля смотрела на малышку, размазывающую по щекам сопли и ковыляющую к матери.
«Что я знаю про них? Ругань, нет денег, болезни… и завтрашний день будет не лучше… Но они друг друга любят. Сейчас помирятся и несколько минут будут совершенно счастливы. Потому что любят».
Смуглая нищая уставилась на приближающуюся дочку, будто не видя ее, шевеля губами, что-то беззвучно шепча себе под нос, и тут — несколько метров оставалось до их воссоединения — кивнула себе и вскинула руку в безошибочном жесте: прочь!
Женщина что-то крикнула дочери, развернулась и бросилась в уводящую с площади улочку. Юля бросила взгляд на малышку, залившуюся ревом, и поспешила за цыганкой.
— Ты что это? Ты ее бросаешь?! — Юля летела рядом с бежавшей женщиной. — Дура, ты что?! Ладно, устала… Понимаю, ты устала от всего… Подожди ты! — Но нищая не останавливалась. — Приди в себя! Что дальше: подберут твою дочку, полиция, приют… ну да, чистый приют… приемная семья… Ты думаешь, там ей будет лучше?
Юля затормозила от этой мысли.
— Я не знаю, — грустно сказала Юля. — Возможно. Что я понимаю? Если бы ты любила ее, действительно любила, то твоя любовь все перевесила бы.
Она смотрела вслед женщине в длинной юбке, убегавшей по переулку, стиснутому благородно облезлыми зданиями.
Нищая запнулась, остановилась и зарыдала, прижавшись к ветхой стене, спрятав лицо в ладонях. Юля подлетела к ней, зависла рядом с содрогающейся спиной.
— Послушай… я не знаю, конечно, надо ли тебе возвращаться. Может, ты чокнутая или сволочь… Нет, вроде не похоже. Но… Ох ты господи! — Нищая ударилась лбом о покоробленную штукатурку. — Не надо! Ты думаешь, ты плохая мать? Нет-нет, это я себя грызу, что я плохая мать, тут не так, там не то… Оставь эту привилегию нам, нормальным невротикам. А ты — героиня! Мать-героиня. Выживаешь на улице непонятно как, да еще ребенка растишь. Так. Давай назад!
В конце длинной кишки переулка показалась хныкающая девочка. Мать увидела ее, дернулась — бежать? — но Юля вцепилась в нее, уперлась ногами в мостовую, повисла всем своим бесплотным телом, как якорем. Нищая остановилась, словно почувствовав сопротивление воздуха.