— Конечно, — сказала она, — ихний отряд снимает постоянный номер в центральной гостинице.
— Стало быть, это рядом.
— В двух шагах. Но погоди. — Она оглянулась озабоченно. — Я ведь не могу так сразу уйти, надо отпроситься…
* * *
Малое время спустя мы уже были в гостинице и беседовали с Витей. Мы застали его буквально в последнюю минуту.
Долговязый, худой, в квадратных очках, в сером свитере с отвисшим» воротом, он сказал, завязывая тесемки большого, плотно набитого рюкзака:
— Это просто случайность, что я оказался здесь. Вообще-то я давно уже должен был бы быть в тайге. Но застрял. Сами понимаете: город, соблазны всякие… В кино вот сходил, не утерпел.
Затем он поинтересовался целью столь позднего визита. И я заговорил о старателе Семене Потанине, который, судя по всему, бродит где-то в тех же самых местах…
Витя сказал сейчас же:
— А! Этого знаю. Мы иногда у него свежее мясо покупаем, дичину всякую. Глухарей, куропаток, уток.
— И часто вы с ним видитесь?
— Не очень. Так, от случая к случаю.
— Но если, скажем, он вам срочно понадобится, вы его можете разыскать?
— Разыскать вряд ли… Но сигнал ему подать могу.
— У вас, значит, существует определенная система сигнализации?
— Самая примитивная, — сказал усмешливо Витя, — какая была еще у неандертальцев… Делаем два костра — два дыма. И все. Ну, и Семен обычно отзывается, приходит. Если, конечно, не очень занят.
— У меня к вам большая просьба: завтра утром, как рассветет, непременно постарайтесь его вызвать. Зажгите самые дымные костры. Это очень важно. Понимаете, очень!
— Вопрос жизни и смерти, — быстро вставила Верочка.
— Вот даже как! — проговорил Витя. И сразу же лицо его посуровело.
— Да, да, — подтвердил я, — именно так. И когда он явится, передайте ему эту записку.
Я тут же достал блокнот, вырвал чистую страничку и написал размашисто:
«В воскресенье домой не приходи. Будь осторожен. Помни о Каине».
И, аккуратно сложив листок, протянул его Вите. Тот крепко зажал записку в кулаке. И проговорил, выпячивая нижнюю челюсть:
— Ладно. Если уж такое дело, разыщу. Передам.
— А на чем вы, кстати, едете? — спросил я. У вас есть транспорт?
— О, насчет этого не беспокойтесь, — ответил Витя беспечно, — машина у меня отличная: экспедиционный вездеход. Он хоть и ветеран, существует со времен войны, но работает безотказно. Тянет, как зверь.
— Так у вас, что же, военная машина?
— Ну да! И нам еще не очень повезло. А вот у геологов, в соседнем районе, имеется настоящий танк. Конечно, без пушек… Но пушки здесь и не нужны, ведь правильно?
— Как знать, — тихо проговорила Верочка, — как знать… Может, и здесь тоже они могли бы пригодиться…