- И что тогда?
- Возможно, это был лучший вариант, но далеко не единственный. Наверняка, были выведены десятки разных штампов, чтобы выбрать из них самый смертоносный. На случай, что вам удастся разгадать фокус с синергической парой, должны были быть приготовлены десятки других маскировочных уловок. У них есть вторая, третья, четвертая чума, и готовы… Понимаете?
Ким безмолвно кивнул.
- Вы сами заразились. Не забыли сделать себе инъекцию?
- Введите мне четверть кубика,- попросил Кэлхаун.- Этого должно хватить.
Он передал иньектор истощенному юноше. Ким явно умел обращаться с инструментом, судя по той ловкости, с какой была произведена инъекция. Потом он помог остатку группы уцелевших горожан - их теперь было шестеро - перейти на подстилки из листьев под навесами, служившими постелями, чтобы в состоянии покоя и неподвижности антитела, выработанные организмом Мургатройда имели больше шансов произвести полный эффект. Больше молчали - они были даже более молчаливы, чем того требовало их состояние. Они были очень вежливы. Пожилые мужчина и женщина, вместе выбравшиеся на поляну, даже пожелали Кэлхауну спокойной ночи - вежливость, присущая традиционным городским жителям.
Кэлхаун занял позицию для всенощного бдения. Мургатройд устроился поближе к нему. Над поляной повисла тишина.
Но не абсолютная. Ночь на Марис-3 была полна тихих звуков, а иногда и не слишком тихих. Со всех сторон, даже сверху, доносился слабый писк. Где-то в траве раздались чириканья. Откуда-то со стороны холмов доносилось громкое пыхтение. В низине что-то погромыхивало. Источник дальнего грома передвигался, и Кэлхаун оценил его, как стадо каких-то животных, совершающих ночной переход, издавая странные для земного уха звуки при передвижении.
Кэлхаун размышлял, рассматривая некоторые довольно мрачные возможности. Человек, которого он убил, приехал в город на земном каре. В кармане у него был ключ от машины. У него мог быть и спутник, который может отправиться на поиски исчезнувшего товарища.
Кроме того, оставалась еще чума.
Идея синергической пары по-прежнему казалась наиболее вероятной причиной эпидемии. Допустим, токсины - отравляющие продукты метаболизма, двух отдельных видов бактерий, объединенных для того, чтобы произвести максимальный эффект, уменьшают способность крови нести кислород и выносить углекислый газ. Такую бы пару бактерий было бы крайне трудно обнаружить, а симптомы соответствовали тому, с чем столкнулся Кэлхаун на Марисе. Ни одна чистая выделенная культура микроорганизмов не дала бы заражения на подопытном животном. Каждая бактерия, сама по себе, была бы безвредной. И только комбинация двух микробов принесла бы смертельный вред. И если кровь потеряет способность нести кислород в ткани, то первым же симптомом болезни станет умственная апатия. Чтобы нормально работать, мозгу необходим высокий уровень насыщенности крови кислородом. Посадить мозг человека на голодный паек кислорода - и возникнут все описанные эффекты. Остальные органы начнут замедлять свои функции тоже, но не так быстро. Человек будет забывать о том, что ему нужно поесть. Кровь его будет поглощать пищу и сжигать жиры - но все более и более вяло. Мозг его будет окутан туманом. Он погрузится в полубессознательное состояние. А потом наступит кома, больной погрузится в темную глубину обморока, и тело его будет продолжать жить, как машина на холостом ходу, пока не закончится топливо и машина не остановится.