Современные представления о факторах риска в значительной степени сформировались благодаря проводимым репрезентативным когортным исследованиям с момента рождения и на протяжении длительного периода жизни – так называемым лонгитудинальным исследованиям. Среди них национальные лонгитудинальные исследования когорт 1946, 1958 и 1970 гг. рождения в Великобритании, в рамках которых были прослежены репрезентативные на национальном уровне выборки детей от рождения и на протяжении их дальнейшей жизни.
Метод лонгитудинальных исследований успешно используется в странах Скандинавского полуострова, где благодаря наличию персональных идентификационных номеров можно объединить данные переписей населения и бюро регистрации смертей и таким образом отслеживать изменения в заболеваемости и смертности всего населения после проведения каждой переписи.
Более широко распространенным, но менее информативным вариантом получения одномоментных данных являются не связанные между собой поперечные исследования. Классическим примером исследования такого рода являются публикуемые каждые 10 лет главным архивариусом Соединенного Королевства дополнительные материалы о смертности от профессиональных болезней. Аналогичные исследования проводились во многих странах, в том числе Венгрии, Ирландии, Испании, Швейцарии и бывшей Югославии.
Таким образом, анализ методических подходов изучения заболеваемости в ряде зарубежных стран показывает, что используемые методы являются как самостоятельными, так и дополняющими друг друга. В соответствии со сложившейся практикой специалисты в области здравоохранения отдают предпочтение тому или иному методу, однако подчеркивают при этом, что ни один из существующих методов, примененный как единственный, не достаточен для получения полной и надежной информации о заболеваемости населения.
Изучение заболеваемости является одной из важных сторон деятельности Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ). Документы ВОЗ, посвященные данной проблеме, подчеркивают, что помимо глобальных интересов на государственных уровнях должны учитываться местные потребности и особенности. В этой связи приветствуется разработка на основе Международной классификации болезней (МКБ) государственных реестров и систем учета заболеваемости и адаптация ее под местные, равно как и узко профильные нужды. Не отрицается и необходимость адаптации МКБ для нужд педиатрии. Международная классификация болезней, начиная с 6-го (1948) пересмотра, служит целям унификации подходов и получения сопоставимых результатов.