В моей полутемной передней сверкала пара круглых огненных глаз.
— Ты, верно, не ожидал посещения к себе вампира, доктор? — тихо рассмеялся Путилин.
— Ваше превосходительство, да неужто это вы на самом деле? — почтительно-робко спросил его мой верный лакей, которого очень любил Иван Дмитриевич.
— Я, я, Игнат! Однако, доктор, нам надо торопиться. Идем в твой кабинет, мне надо побеседовать с тобой кое о чем.
И когда мы вошли в кабинет, он обратился ко мне:
— Смотри, доктор, как у тебя чадит лампа. Подверни огонь.
Покуда я нагнулся над лампой и убедился, что она вовсе не коптит, прошло не более нескольких секунд.
— Откуда ты это взял? — обернулся я к моему другу.
Обернулся и попятился от удивления: передо мной уже не было страшного вампира, а стоял совершенно мне незнакомый денди, в безукоризненном фраке, в высоких воротниках, туго стянутых черным галстуком.
Я глупо уставил глаза на это чудесное превращение.
— Что это… как же так…
Признаюсь откровенно, у меня забегали мурашки по спине. Мне мелькнула мысль: да на самом деле, кому я открыл дверь — Путилину или настоящему вампиру?
— Как же так? Очень просто. Смотри, — великий сыщик указал на скинутые мантию и страшную маску.
— Но, ради бога, что это за маскарад?..
— А вот садись и слушай.
Я сел. На меня глядело совсем иное лицо: за исключением глаз — ничего похожего на Путилина!
— Случай, как тебе известно, играет большую роль в удачных разрешениях самых мудреных проблем. Так вот, случай дал мне в руки маленькую путеводную нить, с помощью которой, быть может, мне удастся размотать запутанный клубок дела о вампирах.
— Какая же это нить? — страшно заинтересованный, спросил я.
— Эта вот штучка. — И Путилин показал мне золотой брелок-жетон. — Что там написано, я пока тебе не объясню, ибо… ибо могу ошибиться. Скажу тебе только, что все эти дни я с мучительной страстностью отыскивал одно помещение и, кажется, его нашел. Я еду сейчас туда.
— А я? — живо вырвалось у меня.
— Увы, доктор, я не могу тебя взять туда. Кстати, ты видишь перед собой барона Ш.
И он назвал очень громкую фамилию.
— Видишь ли, в чем дело: так как я не могу тебя взять с собой, а между тем мало ли что может случиться со мною, ты должен занять известный наблюдательный пост. В случае, если бы я не вышел оттуда, из этого помещения до двух-трех часов ночи, дай знать властям. Вот тебе моя карточка с моим предписанием.
— Стало быть, тебе грозит серьезная опасность? — тревожно осведомился я.
— Опасность всегда серьезна, — отшутился Путилин.
— Но куда же ты это денешь? — спросил я, указывая на проклятую мантию и страшную личину вампира.