– Полковник! Прием! Задание выполнил, иду к вам? Что у вас?
Возле входа в Институт кипел бой, происходило что-то непредвиденное. Кто-то так истошно орал в микрофон, что пришлось вытащить наушник. Искаженный болью голос был неузнаваемым, только бы ранили не Алешу и не Полковника, отморозков не жалко. Понимая, что нужна моя помощь, я рванул на грохот выстрелов, упал, когда увидел насквозь прошитые сосновые стволы. Молодые деревья пулями разорвало надвое. По нам работал противотанковый пулемет. Против мелких одиночных целей он неэффективен, но только слышишь его «бах-бах-бах», невольно прижимаешься к земле и никуда бежать не хочется.
Потянуло гарью, пулемет пару раз бахнул, заткнулся, я встал и с автоматом на изготовку подбежал к последнему ряду деревьев. Развороченный взрывами деревянный бар «Три поросенка» горел, исходя густым черным дымом.
– Полковник? – прокричал я, снова надевая коммуникатор.
– Крэнк убит неизвестным мутантом, – ответил Полковник и снова выругался, а я увидел человекообразное существо в провале стены, в черном дыму деталей было не разобрать.
Происходящее на секунду вогнало меня в ступор, но напарники не сговариваясь шмальнули в тварь из подствольника, деревянный домик сложился и рухнул, взвились в небо два рукава пламени. Я понятия не имел, где кто стоит, думал только о том, что вход в Институт – под этими завалами, и пока доски не прогорят, нам туда не попасть, а это минимум час. Получается, основной удар на себя примет Бен Ганн.
Когда стало ясно, что пулемет замолчал навсегда, я услышал в голове голос Полковника:
– Противник нейтрализован. Занимаем позиции, удобные для отражения возможной атаки, мы не знаем, какие нас будут ждать сюрпризы. Окружаем дом и ждем.
Я привалился спиной к стволу сосны. Дым тянуло в мою сторону, слезились глаза и хотелось надеть противогаз.
– Сколько ждать? – спросил Винс.
– Минимум полчаса, – ответил Полковник.
Надо было валить Химика, он скользкий тип, может и в этот раз выкрутиться. Я предложил:
– Сейчас все институтские ломанутся к Ганну. Бен, прием? – когда он откликнулся, я продолжил: – Помощь нужна?
– Нет. Ждем. Пускайте хлор, – велел он, но Полковник объяснил, что дом полыхает, и пока это невозможно.
Начал накрапывать дождь, и поляну затянуло густым дымом, выедающим глаза, ветер менял направление, и дым сносило в сторону, потому я издали увидел человекообразного темнокожего мутанта, каких не встречал раньше. На нем были камуфляжные штаны, треснувшие на бугрящихся квадрицепсах. Кубики пресса тоже выпирали, руки раздуло от мышц, майку на груди разорвало на лоскуты. На квадратной шее – головенка с квадратной челюстью, венчает головку знакомая цветная бандана.