— И у тебя даже найдутся веские доводы? — поинтересовался владыка, вновь опускаясь в свое кресло.
— Если захочешь услышать, — невозмутимо парировал Зверь.
Удивительно было наблюдать за их беседой, она напоминала игру в шахматы, где каждый участник делал свой ход. Оставалось лишь ждать, чья партия окажется выигрышной.
— Говори.
— Наш общий мертвенно-бледный друг, способный проходить сквозь любые препятствия.
Судя по промелькнувшему в глазах императора выражению, это был шах.
— И что наш друг? — заинтересованно спросил он.
— Может добраться до тебя через нее, — просто сформулировал Кериас.
Император откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком и задумчиво посмотрел на кузена.
— И откуда сведения?
— Остаточный след, который ощутил на ней в моем доме.
— Даже так?
Вопрос оказался риторическим, и, судя по лицу императора, это был шах и мат.
— Не перестаю удивляться, как ты умеешь сочетать волчью хватку с личными интересами. Я всегда отдавал должное твоему уму, Крис.
— Хорошо иметь в родственниках умного сумасшедшего, — искривил уголок рта дознаватель.
— Хорошо, — кивнул владыка. — Ты меня убедил. Но столь вопиющая выходка не может остаться без наказания, ты согласен?
Смысл последнего вопроса не сразу дошел до моего сознания, а потому я удивилась, когда дверь приоткрылась и в кабинет проскользнул давешний старичок-маг. С доброй улыбкой на лице он приветствовал Кериаса точно старого друга.
— Мой мальчик, — распахнул он объятия, — давно не видел тебя во дворце.
— А, Мясник, — протянул Кериас, уклоняясь от рук старичка. — Был бы рад не видеть тебя намного дольше.
Я впала в еще большую растерянность от непонятного прозвища и явного отвращения, что демонстрировал в присутствии дружелюбного мага дознаватель.
— Ваше императорское величество, — старичок с грустью отвернулся от не оценившего душевный порыв Зверя и слегка поклонился, — вы велели прийти.
— Скажите, давно ли у кузена были срывы? — поинтересовался император.
На этих словах Кериас ощутимо напрягся, а я заметила, как побелели костяшки его сжатых в кулаки пальцев.
Старичок обернулся. И куда только пропала его добродушная улыбка? Взгляд стал острее, и он просканировал неподвижного Зверя сверху донизу.
— Сила милорда растет, он справился с двумя приступами и последний удержал не так давно.
— Пора дать моему брату возможность выпустить пар, не находите? Помешательство — такая непредсказуемая вещь, непонятно, когда настигнет.
Старичок снова поклонился и ответил:
— Как прикажете, ваше величество. Но я вынужден предупредить, что последние попытки обуздать безумие стоили милорду очень больших усилий, к тому же он потратил энергию на некое крайне сложное заклинание, его защитная оболочка сильно истончилась. Спровоцированный приступ может серьезно пошатнуть здоровье и причинить слишком сильную боль.